五胡十六国时期，北方游牧民族登上了中原的历史舞台。在游牧民族和汉族和游牧民族之间，他们争夺城市和土地，互相攻击。胜利者压迫失败者。
北魏统一北方时，建立了鲜卑政权。为了巩固统治，形成种族之间的宽容，安全工作开始了。最初的安全政策是禁止官员干扰人民，奖励耕作，增加农业生产。后来，平均土地定居是北魏政府安置人民最有效的方式。
通过安集，消除以往的矛盾。游牧民族和汉族相处融洽，逐渐相互了解，生活习惯也逐渐接近。因此，种族之间的差异也消除了。比如游牧民族的复姓改为单姓，和汉族的“姓”一样；游牧民族的语言和汉语是混合的。孝文帝时代，干脆下令禁止鲜卑语，只用汉语；游牧民族与汉族通婚，不仅是上层贵族，鲜卑等游牧民族的贵族也与汉族平民通婚；游牧民族采用汉族官制，穿汉族官服，禁止胡服。
北魏孝文帝拓跋宏是汉化改革较早的皇帝。公元496年，他带头将复姓拓跋改为元。从那时起，他的名字就变成了元宏。其他人，如独孤改姓刘，步六改姓陆。当时，鲜卑民族改姓100多人。
一些鲜卑的上层尊重自己民族的文化传统，不赞成游牧民族与汉族的和谐。上述文化因素是洛阳6世纪政变和北魏朝廷分裂的原因。
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北魏政权传到孝明帝时，最初孝明帝年轻，太后胡掌朝政。明帝成年后夺回权力，与胡太后的矛盾加剧。明帝召下有实力的部落领袖尔朱荣领兵入朝清君侧，胡太后怕被清杀。二朱荣带兵入洛阳，杀死胡太后，立孝庄帝。这是公元528年。两年后，孝庄帝不愿意当尔朱荣的傀儡，亲手刺死尔朱荣。二朱荣的侄子二朱兆领兵进洛阳，杀孝庄帝，别立一君。公元532年，尔朱兆将领高欢起兵讨伐尔朱兆。在韩陵(山名，今河南省安阳县)打败尔朱兆的军队，尔朱兆逃到秀容川(今山西省朔县)。高欢追到秀容川，杀了尔朱兆，进入洛阳，废尔朱氏所立，别立废帝朗，再杀，再立孝武帝。高欢生活在晋阳，像当年的尔朱荣一样控制着北魏的权力。公元534年，孝武帝举兵讨高欢，却被高欢逼逃到长安，被将军宇文泰杀害。高欢进洛阳，立孝静帝善见，永熙三年(公元534年)11月迁都，为东魏。公元535年，宇文泰拥有文皇帝的宝炬，成为西魏，国都在长安，与东魏国都叶遥遥相对。高欢与宇文泰的势力相互争斗了十多年。有史书说高欢是胡化汉人，也有史书说他是汉族和鲜卑的混血儿，所有史书都说宇文泰是汉化鲜卑人。
高欢死于公元547年。三年后，他的儿子高洋获得了东魏的统治权，自称皇帝，历史上被称为北齐。公元557年，宇文泰的三个儿子宇文觉抢劫了西魏的统治权，称皇帝，历史上被称为北周。
鲜卑进入中原后，很少有部落留在草原上。赤勒乘机入据漠北。即汉时的智利丁令。从地东起贝加尔湖，西沿西域北部，直达里海。柔然占据阴山以西，逼进鲜卑。拓跋贵建北魏后，为了安定身后，回到阴山，挥舞戈征柔然，柔然败北漠北。北魏在4世纪末致力于统一北方战争。柔然得空补充势力，征服了智勒诸部和匈奴余部拔也稽，并与后秦姚兴形成了军事联盟。北魏太武帝拓跋琍再次出兵漠北，击败柔然将降服的皇帝迁移到漠南。历史上称之为高东的这支智勒。南北朝末年，柔软而强壮。东、西魏及随后的北周、北齐，处于对峙状态，无视对付柔然。公元552年，阿尔泰山附近强壮的突厥打败了柔然，征服了漠南北，继承了柔然的地位。北周和北齐看到突厥越来越强大，构成威胁，但双方都对突厥强大的军事实力感到震惊。为了互相消灭，他们都采取了向突厥贡献和亲属的政策，以换取突厥帝国的支持。他们无法与之战斗，只是敷衍了事。
在这里，值得一提的是，佛教在南北朝的鼎盛时期，这反映了其自力更生的理念和戒除杀戮的动机，这是一个分裂的政治形势所需要的普遍价值观。佛教不仅可以与中国固有的信仰发生根本性冲突，而且可以妥协和整合。此外，在分裂期间，佛教还可以在整合胡汉和上下方面发挥重要作用，使北方成为整合各民族的大熔炉。
孝文帝改革的后遗症：汉化改革导致北魏分裂