在中国，拿破仑的“睡狮理论”为妇女和儿童所熟知。然而，许多西方学者彻底检查了与拿破仑有关的原始信息，发现“拿破仑在法语或其他语言中没有记录任何第一手信息”。
“睡狮论”来龙去脉
“睡狮理论”起源于西方基督教话语中常见的“唤醒东方理论”。首先，它被清末外交官借用来解释中国的外交姿势，然后被梁启超利用，并创造了一个关于“唤醒睡狮”的寓言。清末革命宣传家将“醒狮”作为民族国家的象征，并将其应用于各种民族主义宣传中。在各种宣传包装下，“睡狮理论”逐渐融入到人们的口头交流中
梁启超1899年的《动物谈》讲述了一个寓言，第一次将睡狮与中国联系起来。虽然曾纪泽从未将中国比作睡狮，但梁启超多次谈到曾纪泽的《中国先睡后醒论》，称“睡狮论”来自曾纪泽。梁启超是清末最著名的意见领袖，文风淋漓，笔锋常带情感，在清末知识分子中极具影响力。虽然曾纪泽论文的文言版曾经在报纸上发表过，但《曾惠敏公遗集》并没有收入，其实很少有人能读到原文。
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传播“睡狮论”
梁启超写《动物谈》时，正在流亡日本，所以《睡狮论》最早在日本留学生中流行起来。1900年以后的几年里，醒来或醒来的睡狮形象被赋予了唤醒国民、振奋民族精神的象征意义，反复出现在各种新兴报纸杂志上，尤其是有革命倾向的留学生杂志上。
庚子事件发生后，新兴知识分子有强烈的启蒙欲望。唤醒睡狮，以醒狮为未来国旗和国歌的形象，逐渐成为清末革命家的共同理念。
20世纪初，东京学生明显掌握了民族主义革命的启蒙发言权。邹荣和陈天华两位烈士的宣言被遗留下来，他们使用“睡觉（醒来）狮子”来象征迫切需要崛起的中华民族。这是清末民族主义知识分子的两本必读书，影响很大。
寻找西方代言人
很难锁定拿破仑与睡狮寓言相结合的具体时间。在美国留学的胡适曾在1915年写过这样一段话：“拿破仑大帝尝以睡狮为中国，叫睡狮醒来，世界应该是震撼。百年来，世人争道斯语，至今未衰。可以看出，当时的美国学生已经把“睡狮论”归咎于拿破仑。然而，这一说法在中国似乎并不流行。朱执信1919年的《睡觉的人醒来》仍将“睡狮论”归咎于德国政治家。
历史误读:拿破仑从未说过中国是沉睡的狮子