东汉后期，一批官僚、士人因出面反对宦官专政，被罢官囚禁，甚至株连杀害。历史上被称为“党囚之祸”。
和帝后，东汉政治舞台上出现了外戚和宦官交替专政的局面。桓帝即位后，利用宦官的力量，将长期控制朝政的外戚梁翼杀死。此后，宦官集团起身操纵朝廷权力30年。这些宦官，广树党羽，到处安插亲信，“兄弟婚姻，都案州临郡”，肆意搜寻人民，虐待士民，被形容为“与盗贼无异”。这不仅加深了人民的痛苦，引起了人民的强烈反抗，也引起了大地主的官僚和普通地主阶级知识分子的不满。官僚们讨厌宦官垄断政权，影响他们的财富，普通士人也讨厌宦官广泛种植亲私，妨碍他们的仕途。特别让他们害怕的是，宦官残酷黑暗的统治加深了社会动荡，严重威胁封建秩序，导致整个政权的崩溃。他们要求改变宦官专权的局面，以挽救阶级统治的危机。
当时，洛阳有3万名太学生，这是反对宦官集团的重要地位。太学生以郭泰、贾彪为首，利用太学，“包裹公卿，裁量执政”，讨论政治，攻击宦官，创造强烈的舆论势头。
这种氛围被称为“清议”。太学生的活动得到了朝野官僚和士人的支持，官僚们也利用太学生的力量反对宦官。宦官讨厌这一点，诬告这些官僚和太学生成为朋友，计划不当，准备严厉打击压制。因此，造成了前后两次“党监狱之灾”。
党狱之祸影响及后果
在东汉桓和灵二帝之前，宦官和外戚虽然专权，但著名大臣陈凡等人主持了朝政大局，士大夫、豪强等心向朝廷。情况还没有达到失控的境地，也就是《后汉书》中所说的“汉世乱而不亡，百多年来，数公之力”。然而，在两次党狱之灾后，清正的官员要么被杀，要么被囚禁。宦官更为所欲为，伤害人民，从而引发民变，导致黄巾之乱。士大夫，豪强离心，于是黄巾之乱后群雄并起，东汉终于灭亡了。
历史评价
范烨的《后汉书》：“在抓桓和灵之间，主荒政缪，国命委阉寺，士子羞于与伍，所以匹夫抗愤，处士横议，然后激扬名声，互相问题，品核公卿，裁量执政，在斯行。丈夫好则必须，桥浪费故必须直接过去，其理所当然。若范倾、张俭之徒，清心忌恶，终于陷入党议，不其然吗？” “赞：渭以泾浊，玉以砾贞。物性既区，嗜恶从形。兰无并，销长相倾。徒恨芳膏，煎燃灯光。 ”
司马光《资治通鉴》：“世界上有一条路。君子扬于王庭，以恶棍罪，却不敢拒绝接受；世界上没有办法。君子包括不言而喻，以避免恶棍的灾难。党的生活在一个混乱的世界里，不在它的位置，四海横流，而是想用舌头拯救它。藏不住人物，浑浊清澈，撩起蛇的头，践虎狼的属，甚至被淫秽判刑，伤害朋友。士类歼灭，国家死亡，这也是悲哀的！ ”
吕思勉版《中国通史》：“此时的士大夫和贵族，都是好名字，都是好交结。这一个是战国时期贵族的好养士，士人的好跑步习惯，一个是出于此时选举的需要，在第七章中，业经说过。当时的宦官，多有子弟亲戚，或在外面当官暴虐，或居乡傲慢。利用法律制裁，或激动舆论反对他，是立名的好机会。士大夫和宦官随势成水火。这一班名誉好、交际好的士大夫，自然也忍不住互相标榜，互相结托。京城大学游学者众多，接近政治，自然成为他们聚集的中心。结党以营谋进身，牵引同类，迷惑是非，这是政治上的一大禁忌。当时的士大夫，自然有这种嫌疑。而且用了这个罪名，一网就能打尽，这是多么方便，多么幸福！宦官指的是当时反对他们的名人是党人，劝桓帝监禁他们，后来父窦武说，才赦免他们。167年，桓帝崩溃，无子，窦后和武定策禁，迎立了张帝的玄孙灵帝。太后临朝。窦武靠近名士，有恩于窦氏的陈蕃，做了太傅，自己就是名士中人。谋杀弄权的宦官反而受到了伤害。太后也因抑郁而死。灵帝年纪大了，不徒不知整顿，反而崇信宦官，听他控制朝政，浑浊。而且一味聚敛奢侈。这时，乱源已经潜伏，每天都给他制造爆发的机会，成了不可控制的局面。”
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