牛李党争是唐末朝廷大臣之间的派系斗争。牛党的领导人是牛僧、李宗闵，李党的领导人是李德裕。因此，历史上称之为牛李党争（牛李指的是牛僧、李宗闵，而李德裕没有党）。这场派系斗争已经酝酿了大约40年。这是中国封建社会历史上著名的朋友党之争。
唐宪宗在位期间，有一年长安举行考试选拔人才，举人牛僧汝、李宗闵在考卷中批评朝政。考官认为两人符合选择条件，于是向唐宪宗推荐。这件事传到宰相李吉甫(李德裕的父亲)的耳朵里。李吉甫看到牛僧汝、李宗闵批评朝政，揭露了他的缺点，对他非常不利。于是李吉甫在唐宪宗面前说，这两个人(牛僧茹、李宗闵)和考官有私人关系。宪宗信以为真，将几名考官降职，牛僧茹和李宗闵也没有得到提拔。然而，这件事却引起了朝野的哗然，大臣们争先恐后，谴责李吉甫嫉妒能力。在压力下，唐宪宗不得不将李吉甫贬为淮南节度使，并在同一年任命宰相。这样，朝臣分为两个对立派。但此时李德裕、牛僧汝尚未进入朝廷工作，派系斗争色彩不强。
唐穆宗长庆元年(821年)，礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵的丈夫苏巢﹑杨汝士的弟弟殷士和首相裴度的儿子裴书等登第。前宰相段文昌告诉穆宗奏，礼部贡献不公，录取通过“关节”。穆宗问翰林学士李德裕、元祯、李绅，他们都说段文昌揭露了真相。穆宗派人复试﹐原榜14人中有14人﹐钱徽、李宗闵、杨汝士都因三人勉强及第而被贬官。因此，李、杨等人大为怀恨在心﹐从此，“德裕、宗闵各分朋党，更相倾滚，垂下40年”。双方从派系私利出发，互相排斥。
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长庆三年(823年)唐穆宗，牛僧汝入相。李德裕出为浙西观察使。
唐敬宗宝历元年(825年)，牛僧汝多次辞相，出任武昌节使。
唐文宗太和三年(829年)，李德裕改为兵部侍郎。首相裴度推荐李德裕担任首相，但失败了。李宗闵通过宦官关系成为首相，调出刚入朝的李德裕，任义成节。
唐文宗太和四年(830年)，李宗闵介绍牛僧汝入相。曾推荐李德裕裴度辞相，为山南东道节度使。
唐文宗太和五年(831年)，吐蕃维州守将悉塔请降。西川节使李德裕派兵入驻其城。牛僧汝令还悉塔谋及从者，被吐蕃官员杀在维州城下。
唐文宗太和六年(832年)，李德裕入朝任兵部尚书。京兆尹杜安向李宗敏提出建议，通过推荐李德裕为御史医生，与李德裕一起修复。得到李宗敏的同意后，杜安拜访了李德裕，并提出了这个计划。李德裕很高兴。然而，在与杨玉卿协商后，李宗敏终止了上述计划，错过了这可能是双方和解的最佳机会。
唐文宗太和七年(833年)，李德裕升任宰相，降职杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物为地方官。不久，李宗闵出任山南西部节日使者。
唐文宗太和八年(834年)，当权的李训、郑注为排斥李德裕，再次引荐李宗闵入相，之后，李德裕出为镇海节度使。
此后，在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，除大和九年(835年)甘露之变前夕，当时掌权的反宦官李训两党﹑郑注排斥朝外﹐一般来说，两党交替进退，一党在朝，排斥对方为外任。唐文宗曾感慨“去河北贼易，去朝廷朋党难”。
文宗死于五年(840年)，牛党和他们依靠的宦官支持的继承人未能继位，另一个宦官拥有唐武宗即位﹐牛党失势。自淮南节度以来，李德裕一直是宰相，开始了李党独掌朝政的时期。牛党被排除在朝廷之外，其领导人牛僧茹、李宗闵虽早已身在外地，但也被贬职流放。会昌年间，李德裕讨平了泽鹿的叛乱﹑破回鹘﹑废佛教等几个方面都取得了成就，但他的独断专行、排斥异己的作风不仅是反对派所的仇恨，也是宦官的不满。
唐武宗会昌元年(841年)，武宗召李德裕入朝为相，信任有加。在接下来的几年里，李德裕一再贬废李宗闵、牛僧汝等。
唐武宗会昌六年(846年)，宣宗即位。为了夺回朝政大权，李德裕被视为荆南的节度使者。此后，宰相白敏中等人一再贬废李德裕。李宗闵去世了。
唐宣宗大中元年(847年)，牛僧汝病故。
李德裕在唐宣宗大中三年(849年)去世。
唐代牛李党争的经历：牛李党争的发展过程简介