在建立王子之前，先杀死他的生母。这种残酷的传位方式被历史学界称为“立子杀母”或“子贵母死”。汉武帝开创了这一先例；制度的形成是拓跋氏。汉武帝“立子杀母”在西汉只有一例；然而，拓跋氏的“子贵母死”在北魏沿袭。
翻开《魏书·皇后传》，关于“子贵母死”的记载令人震惊： "道武宣穆皇后刘氏，后生明元...之后是旧法；明元密皇后杜氏，...生太武...泰常五年；
太武哀悼皇后贺氏...生景穆，神仙元年；景穆恭皇后郁久氏...生文成为皇帝；文成元皇后李氏，生文献文，...根据故事...；献文思皇后李氏...孝文帝，皇兴三年；孝文贞皇后林氏，生皇子...之后还是制服了；孝文文昭皇后高氏，后生宣武...暴力”。
这份死亡名单中有一个奇怪的问题:文成元皇后李氏，可以称之为“故事”死亡；孝文贞皇后林氏，可以称之为“依旧制”死亡；为什么排名第一的刘氏也被称为“以旧法”死亡？带着这个疑惑，笔者仔细阅读了《魏书·序记》，既没有发现这个“故事”的清晰记载，也没有发现这样的“旧法”杀人事件。这说明北魏“子贵母死”制度的制定者是开国皇帝拓跋贵；拓跋嗣的生母刘无疑是这种皇位传承方式的第一个受害者。那么，北魏“子贵母死”制度是如何产生的呢？拓跋贵为什么要制定这种残酷的制度？
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一般认为拓跋贵是在学汉武帝，其实不然。汉武帝“立子杀母”的主要原因是“主少母壮”和“女主转乱国”。前者是基础，后者是疾病。当时刘弗陵只有七岁，还在冲龄；他的生母二十六岁，年轻；汉武帝六十九岁，风烛残年。汉武帝知道时间不多，就是为了防止他成为吕后第二。相比之下，北魏刘死时，拓跋贵三十九岁，正处于壮年；拓跋嗣十六岁，血气方刚，北方游牧民族男子成熟较早，拓跋贵十六岁时成立创业。再者，拓跋贵之死纯属意外，如果不是异常死亡，他完全可以再活十年八年，拓跋嗣也会变得更加成熟稳重。可见，“子贵母死”绝不是对“立子杀母”的简单模仿。笔者认为，北魏“子贵母死”制度的出现，幕后还有另一个重大隐情。
拓跋鲜卑在北魏建国前仍处于氏族公社解体时期。《魏书·序记》将妇女比作“天女”和“盘汾皇帝无妇家，李伟皇帝无叔家”的谚语，说明妇女在父系氏族社会的地位还是挺高的；而“昭成...决定。后闻之……乃止”和“平文崩，后摄国事，时人称之为女国。后性猛嫉妒，平文之崩，后所为也”，反映了当时的妇女既干涉朝政，又专权。此外，作为东胡的一支，鲜卑人的血管中不可避免地携带着“先母后父”和“愤怒杀死父亲而不伤害母亲”的基因。北魏要想成为一个专制帝国，实现“父子世界”，就必须改变阻碍封建化进程的落后习俗，特别是根深蒂固的“母权制”。笔者认为，拓跋贵是形成“子贵母死”制度的根本原因，通过赐死刘氏，使拓跋嗣摆脱母权干扰，成为独裁皇帝。
除了历史遗留下来的问题，现实也让拓跋贵感到担忧。由于妻子独孤部的大力支持，拓跋部可以复国，北魏可以由弱变强。除了母亲贺兰部的鼎立相助外，还得益于妻子独孤部的大力支持。然而，随着敌对政权的征服和北魏国势的日益强大，研究中原历史的拓跋贵敏锐地嗅到了外戚对北魏的潜在威胁。拓跋贵是一位政治家，一位开国皇帝，并遭受了灭国之苦，为了保住这一失而复得的基业，他必须提前计划，防患于未然。一旦拓跋嗣继承王位，他的生母刘氏，一个来自独孤部的皇太后，可能会成为独孤部外戚染指北魏皇权的桥梁，那么王莽篡汉的历史悲剧就会在北魏再次上演。笔者认为，拓跋贵达到离散外戚部落、杜绝外戚干预、防止皇权旁落的连环目的，也是造成“子贵母死”制度的重要原因。
当然，如果北魏没有妇女，这种来自“外家”的威胁就不会存在。在历代皇帝中，拓跋贵这种独特的视角和忧患意识是罕见的。为了使制度顺利实施，为了消除妇女的干权，拓跋贵需要一种无形而高压的力量来堵住悠闲的嘴。因此，他谎称拓跋部有“后宫产子将为储二，其母皆赐死”的祖制，将刘氏“以旧法”处死。《魏书·太宗纪》记载了拓跋贵对儿子的教诲：“前汉武帝将立其子杀其母，不允许妇女参与国政，使外家为乱。汝将继统，所以我远同汉武，是长久之计。“既然“子贵母死”不同于“立子杀母”，拓跋贵为什么要搬出汉武帝？笔者认为，北魏正致力于汉化，拓跋贵“远同汉武”，将两个表似神非的概念挂在一起，从而为“子贵母死”披上了一件礼仪的外衣。
在“子贵母死”的阴影下，元恪时期出现了“椒掖之中，以国旧制，相互祝福，都愿生王子、公主、王子”(魏书皇后传)的局面，堕胎现象屡见不鲜。此外，高皇后“性嫉妒，宫人想进皇”，元恪面临着最后的政治危机。后来，胡氏不怕“子生死”，为元恪生下了这只独苗，因功“进为充华妃”。元恪为皇统计废除了“子贵母死”制度。“子贵母死”始于天赐六年(409)，止于延昌元年(512)，在北魏沿袭七代，历经百年，见证了拓跋鲜卑的兴衰。这一制度是氏族社会碰撞封建专制的产物，是北魏推动制度转型的催化剂，@ 这只是暂时的权宜之举。虽然有一定的合理性，但不能从根本上解决妇女的政治问题。(刘秉光)
为什么北魏后妃不想生太子？只是因为一个致命的祖先制度