1883年，法军进攻越南顺化，强迫越南订立法安顺化条约，使越南脱离中国的藩属地位，
成为法国的保护国，引起了清朝政府的轰动，慈禧太后大为愤怒，向越南派兵，中法战争开始。1883年12月，清军在越南北部失败，影响力很大。后来，广西前线的清军心旷神怡，全线瓦解。法国利用这种情况占领了镇南关。当时，情况对清朝不利。在英国人的调解下，《中法新约》在天津签订。双方保证了越南的独立地位，中国开放了中越边境，与法国进行了交易。但是当时驻扎在越南的中国军队没有接到朝廷的命令，发生了十一起偷袭法国驻军的事件。法国公使愤怒地向中国发出最后通牒。两江总督在上海拖延谈判，战争继续。法国派遣舰队在中国东南沿海歼灭福建水师和部分南洋水师主力舰，同时占领澎湖，试图登陆台湾。法国陆军进入中越边境镇南关(现名友谊关)。清朝正式向法国宣战。
起初，清军在越南战场上节节败退。法军乘胜北上，敲了敲我的边境，把战争引向了中国东南沿海。国难当头，清朝上下着急。位于抗法前沿的广东省总督和广东省巡抚想到了在家闲着的老将冯子才，并利用他监督高、廉、雷、琼四府25州县的团练。
最初，冯子材因官场腐败而退役。看到有机会报国立功，他摩拳擦掌，准备大干一场。于是，他把团练总部设在自己家里，把招募的兵员改编成“萃军”，取其大号“萃亭”的意思。
随着边关频繁报警，冯子才奉命率10营“萃军”从钦州开拔，奔赴抗法前线。抵抗上思，招募8营。这支9000人的军队，军纪严明，不停地前往指定的集会场所。
光绪十一年(1885年)元旦那天，冯子材到国门镇南关前，与广西巡抚及关外军事督察潘鼎新会面，讨论抗法计策。
此时，法军正乘余威向清军发动猛烈进攻，冯子材到达后第九天镇南关陷落，形势十分危急。
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两天后，清廷命令冯子材帮助广西关外军事。
国门失陷，教练潘鼎新逃走，前线群龙无首，乱作一团。代理广西巡抚李秉衡召集将军，推荐冯子才为前敌教练，得到大家的支持。
在危机时刻，冯子材早就把生死放在了一边。他带着两个儿子去为国捐躯时收尸。他带领各行各业的官员认真调查地形，决定深入引诱敌人，在关内与法军决一死战。
建筑工程准备就绪后，冯子材决定出兵扰敌，引鱼上钩。2月初7日(1885年3月23日)，法军大举出动，越过关门，进入清军防线。冯子材的父子带头，挥刀迎敌，纵横冲杀，打得法军鬼哭狼嚎，丢盔弃甲，退出关外。法军记录中有74人死亡，但遭遇了前所未有的失败。
随后，清军乘胜出关追敌，连克文渊、驱驴、谅山、长庆府、观音桥等地。法军落花流水，无法抗拒。
战后，法国士兵仍然心有余悸地回忆道：“在我们脚下，敌人从地上的所有缝隙中钻出来，手里拿着一把短刀，开始了一场可怕的混战。他们的人数是我们的十倍或二十倍，所有的军官和士兵都被包围或俘虏。”中国军队的号筒愤怒地响起了‘前进’！“命令，从所有的堡垒，从所有的地平线，像烟云一样的敌人展开旗帜，发出一声叫喊和杀戮的声音，似乎掩盖了枪声。”(郑鹏年:甲申甲午风云)
这真是法国士兵的噩梦。经过这两天的激战，法国军队彻底崩溃，狼狈地逃离了镇南关，退到了文渊。在镇南关战役中，清军取得了巨大的胜利，杀死了数千名法国精英，并缴获了无数的枪支和弹药。战后，法国人不得不承认，自入侵中国以来，他们“从未遭受过这种巨大的创造”。
冯子材以68岁的身躯，精心策划，亲自指挥，一举反败为胜，创造了震惊时代的镇南关-谅山大捷。这场战争是现代中国人民反抗帝国主义列强的光荣典范。它发挥了军事力量，宣传了国家力量。因此，法国茹费理内阁崩溃了。冯子材打了大半辈子的仗，从来没有这么骄傲过。不幸的是，就在这时，清政府在“乘胜即收”的思想指导下发布了停战令，冯子材含恨撤军。
1885年3月30日，赫本哲放弃谅山的消息传到法国。法国总理茹费理内阁以306对149的票数否决了茹的“增配军费案有先议权”提案。茹费理辞职了。
清朝对外战争唯一的胜利：追敌到河内，迫使其总理辞职