随着中国使节对大宛的了解越来越多，大宛生产了一匹好马。它的马属于山地马种，抗疲劳，蹄子坚硬。据说有良驹一天能跑五六百公里，汗流浃背。因此，它被命名为汗血马，并放置在大宛的二师城。汉朝与匈奴作战，急需良马来改良品种，对抗游牧民族。为了得到汗血马，汉武帝命令使者带着二十万两黄金和一匹金马去大宛国都，要求换汗血马。然而，大湾国王拒绝以汗血马为大湾国宝。汉代使节在大湾面前大喊大叫，打碎金马，转身离开。因此，他愤怒地杀死了使团，夺走了金银财宝。
汉武帝得知后大怒，派遣将军李广利率领远征军攻打大宛。前103年，远征军抵达大宛东部的郁成城，却被郁成王击败，李广利退到敦煌过冬。前102年，汉武帝动员全国，大规模增援李广利远征军。汉军绕道郁成城，直接围攻大湾贵山城40多天，杀害了无数大湾士兵，切断了大湾水源。大宛贵族最终被迫杀害国王，汉军选择了数十匹马，中等以下公母马3000匹回国，并指定亲汉大宛贵族莫蔡为大宛国王。
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一年多后，大湾贵族认为莫蔡巴结了汉朝，于是发动政变杀死了莫蔡。他的弟弟蝉封大湾为国王，派王子到汉朝做人质。汉朝还派使者给大湾礼物安抚和承认蝉封的地位，大湾每年向汉朝贡献两匹血马，然后服从汉朝西部地区的保护管辖权。
战争发生在大宛国：为什么汉朝要率军远征大宛？