起义初期
乾隆40年(1775年)，河南白莲教支派混元教首领刘松起义失败，弟子刘志协、宋志清继续在川、楚、陕等地传教。58年，刘志协在河南被捕后脱离，清廷命令大索州县，引起民怨。白莲教官逼民反相号召，得到广大农民的支持，教众发展迅速。
乾隆六十年，湖北白莲教首，秘商在“辰年辰月辰日”(嘉庆元年三月初十)共同起事，让教徒制备刀把火药。白莲教的快速发展及其反清内容，引起了清政府的严重不安，下令大规模搜查白莲教徒。许多教首、教徒被捕遇害，地方官员以查拿邪教为名，行敲诈勒索。“不管学教不学教，都要给钱不给钱”，“不遂所欲，即诬以邪教治罪”。各地教首遂以“官逼民反”为口号，号召教徒奋起反抗。嘉庆元年正月初七(1796年2月15日)，湖北宜都、枝江一带首领张正谟、聂杰人因政府查获紧急情况被迫提前举义。长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒层出不穷。三月初十，襄阳地区的教徒，在王聪儿、姚之富等的带领下，按原定日期起义。各行各业的起义军，彼此不属，各自为战，所据山寨或县城，多被清军各自打破。只有襄阳起义军采取流动作战战略，迅速壮大，成为湖北起义军的主力军。在湖北白莲教起义的影响下，四川各地的白莲教徒也纷纷响应。九月，达州教首徐天德、东乡(今四川宣汉)教首王三槐、冷天禄等各司其职。
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发展阶段
二年初，襄阳起义军在湖北、四川、河南、陕西等地开始了大规模的流动作战，然后分三股进入四川。清军只跟着，疲于奔命。七月，四川起义军被清军围困，襄阳起义军赶到解围，在东乡与四川起义军会师。各起义军按青、黄、蓝、白分号，设立掌柜、元帅、先锋、总兵等职务。然而，小生产者固有的分散性和保守性使得起义军并没有真正融为一体，各股仍在为战争和分散行动而战。
三年三月，襄阳起义军在湖北云溪被清军包围，首领王聪儿、姚志福跳崖牺牲，其余继续奋斗。四川起义军也遭受了重大损失。在张汉超的领导下，其余部分与四川志愿者合作。
四年来，清廷以勒保为经略大臣，以明亮、额勒登保为参赞大臣，控制了四川、陕西、楚、豫、甘五省官军的进攻，并按照山口寨堡组织了小组训练，守住了重要道路，坚壁清野，攻抚并施，使得义军处境艰难，张汉超相继牺牲。年底，义军首领冉天元率部从陕西返回四川，大败勒登保部。
五年正月，各路志愿者联合抢渡嘉陵江，于蓬溪再次击败清军，斩首兵朱射击。很快，集兵江油，以伏击再次击败清军。后来，由于地主团的训练和增援，冉天元被捕，其余一万多人南下川西腹地，成都戒严。
川楚白莲教起义经历：白莲教起义是如何发生的