在中国古代，“美人鱼”的形象经常出现在墓中。通过近年来的考古发现，墓中的美人鱼显得奇怪，成为墓中的一道奇观。
司马迁的《史记》中最早提到美人鱼和墓葬的信息。据《史记》报道，秦始皇陵“以人鱼膏为蜡烛，永不灭亡”。用人鱼膏做的灯烛长期不灭。这就是传说中的“长明灯”。有人认为这里的人鱼膏属于“小说家言”，只是渲染了秦始皇陵的神奇，不值得信赖。然而，这里提到的人鱼不是神话中半人半鱼的怪物，而是自然界中真正的动物——娃娃鱼，俗称娃娃鱼。最大体长可达两米以上，《山海经·北山经》提到了这种“美人鱼”：“决定性的水出来了，东流注入河流。多人鱼，四足，其音像婴儿，食之无痴。多人鱼，四足，其声音像婴儿，食之无痴。所谓“声音像婴儿”，是指娃娃鱼的叫声像婴儿一样哭泣。娃娃鱼四肢肥大，头部扁平，给人一种“半人半鱼”的错觉。在原始社会，祖先掌握了提炼娃娃鱼油脂的技术，用于照明。古夜摇曳的光芒，为娃娃鱼增添了几分神性，同时也导致了其活体数量的急剧下降。在每一盏长明灯的光影下，都藏着一头娃娃鱼矫然跃动的肥硕身影。
除了《山海经》的人鱼系统，古代墓葬艺术中也有很多人鱼，这是上承《山海经》传统的一条暗线。例如，半人半鱼的怪物在汉代墓葬的肖像石中很常见。这些美人鱼的功能是引导墓主人的灵魂升天，这是墓主人的美好愿望。美人鱼的这一功能，也可以追溯到《山海经》，《大荒西经》说：“彝族人国在建木西，它是人，人面而鱼身，不足。“《大荒西经》中又有互人：“有互人之国，炎帝之孙叫灵，灵魂相互生活，能上下于天。清代学者郝懿行认为，地与二字相通，因形近而错，地人即互人。至于为什么对方能“上下于天”，那就语言不清了。
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汉画像中的美人鱼
关于互人的神话有很多。据《古竹书》记载，“禹观于河，有长人白面鱼身，说:五河精也”。这里的河精是典型的互人形象。在古人眼里，人面鱼是河神的形象，水中的精灵一定是鱼形，符合水神的形象。在古人的地理观念中，地上有河，天上有天河。河中的鱼可以在天地间来回走动，上游在天河，下游在地河。李白有一首诗：“黄河的水从天而降”。河床地形的落差造成了河水从天而降的错觉。因此，河中半人半鱼的神具有沿河上下连接天地的特殊神性，具有引导灵魂上天的功能。墓中的美人鱼，也多配以波浪纹的背景，显示出其上下于天的特殊神通。
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南唐二陵出土了许多人面鱼身陶俑
除了上下于天的文化内涵外，美人鱼还有“死而复生”的隐喻。《山海经·大荒西经》还提到，半人半鱼的“鱼妇”有死后复活的神力:“有鱼枯，叫鱼妇。朱旭死后复苏。风道北来，天和大水泉，蛇化为鱼，是鱼妇。朱旭死后复苏。“这个地方很难解决。从字面上看，鱼妇的状态似乎在半枯半荣之间，“死即复苏”，可以看作是娃娃鱼冬眠习性在神话中的反映。“死”就是冬眠，“复苏”就是醒来。《淮南子堕形篇》也继承了这一说法：“后姬龙在建木西，其人死复苏，其中半鱼”。死亡和复苏的故事无疑对祖先有吸引力。在祖先眼里，死后复苏是一种令人羡慕的神奇力量。它似乎跳出了生死的界限，在生死之间轻轻地游泳。因此，后世墓中的美人鱼装饰也可以寄托墓主永生的愿望。
比如南唐二陵出土了很多人面鱼身陶俑(上图)，卧形，鱼身，鸟翼。这种陶俑放在墓里，不仅是对山海经中的彝族和鱼妇的“上下”、人鱼形象在墓葬中多见于“死即复苏”功能的复归也就不足为奇了。
为什么美人鱼经常出现在古墓里？而不是在水里？