汉代以前，西域对几乎所有的中原人来说都是一个非常奇怪和神秘的地方。在西汉初年，人们逐渐从商人的描述中了解到，西域的一些情况仍然非常有限。公元前138年，一名中原战士终于率先挑战了这个未知的地方，即张钱（公元前195-114年）。
张骞出使西域不是他个人的愿望，而是当时西汉王朝的政治要求。
据《史记·大宛列传》记载，张骞是汉中人，陈寿说是“汉中成固(今陕西城固县)人”
这是汉武帝时期，这个国家很强大，但仍然受到北方强大匈奴的威胁。为了摆脱匈奴的威胁，汉武帝想派使者联系西部地区的国家，特别是与匈奴发生冲突的大岳（今天的苏联乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦），共伐匈奴。为此，汉武帝“是一个可以筹集的使者”。
张骞“以郎应募，使月氏”。除了唐邑父，还有100多人陪同他。张骞这次出使，由于政治目的重大，自然会受到匈奴的阻碍，会有各种困难和危险。
建元二年(公元前139年)，张骞一行走出陇西(今甘肃临涛南)途经匈奴时，被匈奴逮捕拘留。扣除不是几天或几个月，而是10年。匈奴人娶了他的妻子，生了孩子，想把张骞绑起来，把匈奴老死。然而，张骞“坚持汉切不失”，永远不会忘记自己的使命。
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被拘留期间，他采取了隐晦的计划，让匈奴人放松警惕，放松对他的监禁。这个计划真的很有效。张骞抓住机会和少数随从逃跑，“从西走几十天到大湾”。
大湾国王早就想和富饶的西汉交往了。听说张骞来了，他很高兴，问他:“你要去哪里？”张骞回答说:“我要出使月氏，但没想到匈奴人会半途而废。现在我逃跑了，希望国王能派人送我去月氏。如果你这样做了，我回汉朝后会告诉汉王，汉王会用很多财产感谢你。”
大湾国王同意派人护送张骞到康居，康居转移到大月氏。到达大月氏后，发现情况发生了变化。老国王被匈奴人杀害，立王为王，征服了夏天。新国王认为，大月氏土地肥美，人民安居乐业，离汉朝太远，没有必要报复匈奴。张骞别无选择，只能从大月氏回到夏天。
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元朔元年(公元前128年)，张骞带着昆仑山北麓、青海柴达木盆地羌族居住区回国。由于羌族被匈奴控制，张骞在回国的路上再次被匈奴抓获。后来，他趁匈奴内乱逃回长安，历经千辛万苦，前后花了13年时间。
出发的时候带着100个随从，回来的时候，只有甘父一个人走，付出了很高的代价。为了表彰张骞的成就，汉武帝把他封为太中医生，堂邑父是奉使君。
张骞这次出使，经历了许多国家，了解了西域的许多情况。
作为汉代使者，他第一次与西部地区的一些国家进行了交流，并与汉西部地区的国家进行了交流。历史上，他的使者被称为“空洞（孔）”，这意味着张钱打开了从中原到西部地区的通道。
虽然这次出使没有达到汉武帝要求的政治目的，但通过他的旅行观察，他获得了非常丰富的西部国家的地理知识，这样生活在中原大陆的人们就可以了解西部地区的现实。张钱把这些地理知识写成报告，并在汉武帝上演奏。后来，司马迁写成了（大湾传记），并保存了下来。
出使西域，激发了汉武帝“拓边”的雄心壮志，发动了一系列抗击匈奴的战争。
元朔六年(公元前123年)，由于张骞与匈奴作战有功，被汉武帝封为博望候。
元狩元年(公元前122年)，张骞又向汉武帝报告:“大臣夏天，看琼竹杖，蜀布。问悦：‘安得此？大夏中国人悦：‘我贾人往市之身毒。身毒在大夏东南可数千里，其俗士，大夏同，而卑温热云。其人民乘象以战，其国临大水雁。大夏去汉万二千里，住汉西南。今身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，此去蜀不远。今使大夏，从羌中，险，羌人恶；少北，是匈奴所得；从蜀宜路，元寇。”
从这段话中，张骞首次从地理方向和距离上做出了大胆的推测，即身毒（今印度）离蜀国不远。如果他从蜀国去身毒，然后从身毒去夏天，他既没有侵略者，也没有道路。
汉武帝很高兴听到这些话，并立即要求张钱做这件事。张钱从蜀县和前卫县派使者到西南。每条路只走了一两千英里就被封锁了，少数民族语言障碍，缺乏沟通，彼此不了解，不让汉使通过。
虽然张钱在这次旅行中没有通过从西南到印度的通道，但他发现在昆明西部数千英里外，有一个云南和越南的乘客（今天的云南腾冲），四川的商人经常去那里做生意。可以看出，从中国西南到印度的道路早已存在。
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这些地理知识为未来西南地区的进一步发展奠定了基础。同时也证明张骞的路线是完全正确的，但由于社会条件的限制，未能实现。
公元前119年，汉朝派张骞再次出使西域，以便进一步联系乌孙，切断“匈奴右臂”。这一次，张骞带了300多人顺利到达乌孙。并派副使访问康居、大湾、大岳、夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等国家。但由于乌孙内乱，也未能达到结盟的目的。
虽然张骞没有立即与乌孙形成军事联盟，但双方在政治和经济上的联系变得频繁而密切。乌孙回访使者到长安，并在乌孙广为传说中看到了中原王朝的繁荣。汉代与乌孙农牧产品的交流蓬勃发展，最终建立了亲密关系。
汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了占领河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四县两关，开辟了丝绸之路。并获得匈奴的“祭天金人”，带回长安。
张骞回国后，被列为九卿。一年后，这位杰出的旅行探险家和外交官去世了。不久，他派出遗产的副使也陪同各国使者来到长安。从那时起，中国通往西域的道路已经完全开放。来来往往的使者络绎不绝。为了纪念张骞通往西域的成就，“后来的使者都被称为博望候。”
张骞通西域的意义不仅丰富了中国人的地理知识，扩大了中国人的地理视野，而且直接促进了中西物质文化的交流。中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器和铜器，传播到西方，而苜蓿、葡萄、胡桃木（核桃）等西部地区的土产品、石榴、胡麻(芝麻)、胡豆(蚕豆)、胡瓜(黄瓜)、大蒜，胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、骆驼鸟等相继传入中国。中国还引进了西方音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技，对中国古代文化艺术产生了积极的影响。
张钱不怕困难和危险，两次到西部，沟通亚洲内陆交通道路，正式与西欧国家开始友好交流，促进东西方经济文化的广泛交流，从甘肃、新疆到阿富汗、伊朗等陆路交通，即著名的“丝绸之路”，可以称为世界第一人。
为什么张骞开辟丝绸之路？张骞出使西域的原因？