五年三月前，起义军正处于发展壮大阶段。起义军得到了当地人民的支持，无论他们走到哪里，“有房子住，有衣服、食物、火药帮忙，有骡子、马和草换骑”，当地教徒“指导负运气”，多次打击清朝军队，嘉庆五年4月四川江油马蹄冈战役后，起义开始进入低潮。许多重要将领从10万人减少到数万人，相继牺牲。逐步推进和发挥清政府“坚壁清野”和“寨堡团练”的作用。通过建造寨堡和村庄，人们可以移居其中，丰富民间粮食，训练丁庄进行防守，切断起义军与人民的联系，使其得不到粮食、草药和兵力的补充，力量日益枯竭。
嘉庆六年下半年，起义军活动基本局限于川、楚、陕边境地区，转战万山老林，人数不超过2.4万，而围剿的清军则是此的十倍。起义军在极其艰苦的条件下坚持战斗。到9月，起义终于失败了。
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影响
这次大规模起义消耗了清政府16个省的数十万军队，导致10多名高级武官和副将领以下400名中级武官死亡。据统计，清朝前后投入2.2亿多白银，相当于国库五年的财政收入，使国库空无一人。“川楚之战，所有将军都会喝。虽然深清荒麓，蟹鱼珍错三四十品，奖励仆人的费用也不和谐。凡粮台地，玉秋锦成市，馈赠、贿赂、赌博，挥霍如泥沙”。清政府被迫依靠地方团练镇压起义，八旗、绿营等正规军的腐朽暴露在起义中。
乾隆后期，小沈阳带头贪污，各种社会矛盾激化，官僚大肆兼并土地，腐败官员猖獗。川楚教乱象征着清朝衰落的开始。川楚教乱不久，直隶、河南、山东等省又发生了天理教领导的变化。
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