明隆庆六年(1572)，今年皇帝去世，遗诏高拱、张居正、高仪共同协助十岁的小皇帝朱义钧(神宗，即北京定陵的墓主)。不久，由于权力之争，高拱被挤走，高仪病逝，张居正得以循序渐进地升为首辅。张居正原本是小皇帝的老师，也是唯一一位活着的顾命大臣，得到了皇帝的完全信任。在他的十年里，他实际上掌握了明帝国的权力，这为他的改革创造了极其有利的条件。
明神宗即位时还不到十岁，政局出现了权力“真空”。因此，他的母亲李太后、太监冯保和第一辅助张居正共同行使了皇权。历史学家称这种特殊的权力模式为“三驾马车”或“铁三角”。应该指出的是，这三种力量在明代被禁止执政。在这三种力量中，李太后显然不能听政治的话，冯保也不能告诉世界该怎么做，所以张居正被推到了风暴的最前沿。
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这种内外结合的权力模式是一种特殊现象，脆弱而不可持续。洪武型皇权制度可以有效地防止各种政治势力觊觎和侵犯皇权。不管是谁，不管是什么动机，只要他的言行被认定侵犯了皇权，他就会在瞬间失去名誉。如果你不知道这一点，你就无法理解张居正的起起落落和荣辱。就这样，张居与其说是改革家，不如说是务实精明的政治家。张居正充分认识到明朝政治体制的特点。他知道，在当时的情况下，他所能做的就是利用李太后和冯宝最大的能量，利用幼主神宗的皇权，真正落实现有有效的法律法规。
江陵柄政背景：张居正与内宫达成默契