东汉灭亡后，中国经历了漫长而混乱的时期。汉族陷入了三个半世纪的战争。欧洲的黑暗时代就像罗马帝国分裂后的一样。东晋在江南建国时，中国北方陷入分裂混战。黄河流域已成为匈奴、摩羯座、鲜卑、彝族、羌族等五大少数民族和汉族的战场，建立了自己的国家，相互竞争，国家不断建立和灭亡。由于东晋偏安江南，全家大族都不忠于司马氏，同时各士族之间常常为争权而北伐。
据《晋书》记载，塞外有30万人，匈奴有数十万人，摩羯座和其他19个种族进入中原有100多万人。这些只是有记载的。南北朝时期，大量的野蛮人进入中原，人数超过了中原人。也就是说，北方的少数民族已经占据了主导地位，分裂了中原。北方的少数民族在中原的土地上建立了自己的国家。
公元306年，巴迪族人李雄称帝，定都四川成都，建国号大成，史称成汉。
公元315年，拓跋人沂卢称王，建国号代，占领蒙古地区。
公元319年，汉臣刘曜称帝，定都陕西西安，改汉为赵，史称前赵。前赵臣羯族石勒称王。
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公元337年，东晋臣鲜卑人慕容摇建燕，史称前燕。
公元351年后，赵臣地族人符坚称王，定都陕西西安，建国大秦，史称前秦。
公元384年，前秦臣鲜卑人慕容宏称王，建国名燕，史称西燕，占陕西地区。前秦臣鲜卑人慕容垂称王，建国名燕，史称后燕，占河北地区。
公元386年，前秦臣羌族姚昌称帝，定都陕西西安，建国大秦，史称后秦。前秦臣拓跋圭称王，建国魏，史称北魏。
公元407年，匈奴人赫连勃勃称，建国大夏。。。五胡和十六国混乱了中国。此时，中原人不再是汉代的中原人，汉代原人口不足一半。
与汉代相比，中国开始蛮夷化，完全是经济文化的倒退。
西晋灭亡后，中国发生了重大分裂，形成了“东晋十六国”的局面。当时北方五大少数民族中有一个是鲜卑族。西晋末年，鲜卑族的拓跋家族协助西晋政府抵抗匈奴刘聪和摩羯座石勒，因此被西晋封为代王。五乱时期，鲜卑拓跋氏逐渐形成了代国，但公元376年，前秦傅坚征服了代国。然而，383年飞水战争后，前秦迅速瓦解。拓跋贵便于公元386年重建代国，同年改为魏。398年，他在平城正式成为皇帝，是太祖道武帝。历史上，他称这项政权为北魏。
北魏经过太祖道武帝拓跋贵、太宗明元帝拓跋嗣三十多年的经营，到世祖太武帝拓跋韬时，国势十分强大，经过十多年的战斗，太武帝先后消灭了十六国中的夏、北燕、北凉等割据势力，于公元439年统一北方。公元前420年，东晋权臣刘裕在扫平北方南燕、后秦等政权后，代晋自立，国名宋，是宋武帝。以上两大事件为标志，南北朝对峙正式形成。
多年的战争严重破坏了中国的文化和建筑，有多少百年的文明古城成为了灰烬。有多少文化文件被烧毁了。战国时期和秦汉时期的艺术基本上是看不见的。外国宗教文化逐渐统治了中国，中原到处都建造了大大小小的寺庙，供奉着外国的神。外国佛教远远超过了中国人所尊敬的儒家理论。外国音乐、舞蹈、佛教雕塑和绘画完全统治着中国。
开皇之治的历史背景:南北朝分裂久久，终于统一了