朱由锤，桂王朱常莹子，袭封桂王，崇祯年间被封永明王。清兵入关后，他迁往广西，居梧州。公元1646年1月，被丁楚魁、吕大器、陈子壮等人监国，随后在广东肇庆称帝，建年号为永历。
这时，唐朝的弟弟朱玉月在广州称帝，建元绍武。永历政权和绍武政权在关键时刻无法团结起来，为了争取所谓的正统地位而奋斗，互相攻击。绍武政权仅40天就被清军摧毁，朱由锤也在清军的逼迫下逃往广西。
此时，永历政权开始与农民军抗清。朱由锤与李自成大顺军余部合作。李自成死后，其余分别由郝摇旗、刘体纯、李过、高一功率领，先后进入湖南，与明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联合抗清。郝摇旗部护卫1647年逃到广西桂王居柳州，并攻打桂林。年底，清军在全州大败，进入湖南。第二年，大顺军的余部与何腾蛟、曲式夫一起，在湖南多次取得胜利，几乎恢复了湖南的全境。此时，广东、四川等地的抗清斗争再次出现。无论如何，江西的降清将领金盛桓和广州的降清将领李成东也发动了广泛的攻势。有一段时间，永历政权控制区扩大到云南、贵州、广东、广西、湖南、江西、四川。南明时期第一次抗清斗争的高潮出现了。
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但永历政权内部矛盾重重，各派政治势力相互攻击，农民军也遭到排挤打击，无法团结对敌，给了清军喘息的机会。1649-1650年，农民军将领何腾蛟、瞿在湘潭、桂林战役中被俘牺牲，清军再次占领湖南、广西；其他刚刚恢复的失地也相继丢失。不久，李过病亡，其子李来亨与其他农民军将领一起脱离南明永历政权，独立抗清。
1652年，走投无路的朱由锤接受了张献忠大西军余部孙可望、李定国联合抗清建议，在贵州安隆所投靠农民军。此时，孙可望、李定国已有云南全境。今年，李定国发动反攻，率军8万东出广西，下桂林，再次攻入湖南、广东。驻守桂林的清定南王孔有德战败自杀；然后在衡州杀清军统帅敬谨亲王尼堪，“两败名王，天下震动”。
与此同时，刘文秀也攻打四川，克复川南。东南沿海地区的张煌言等抗清军队也发动了进攻，接受了永历封号。抗清斗争再次达到高潮。
不幸的是，孙可望与李定国的矛盾此时爆发，破坏了大好局面。孙可望嫉妒李定国功高势大，阴谋杀李。李定国避开广东，希望与郑成功会师，收复广州，但战斗失败，实力大损。1656年，李定国拥桂王回到云南，他撤到贵州，接走了被孙可望劫持的永历帝。第二年，孙可望率军征服李定国，大西军同室操戈。孙可望虽然兵力众多，但傲横嫉功，军心不附，阵前倒戈，被李定国打败。公元1658年，孙可望部降清，贵州、广西均为清军进占，使朱由锤失去地盘。公元1659年，清兵三路追逼，朱由锤无奈，12月逃入缅甸，被缅甸人解除武装后安置在草房，十分羞辱。缅甸国王拒绝了李定国多次谈判，要求他回云南。
公元1662年，吴三桂进入缅甸，向缅甸国王要求朱由锤。缅甸国王哇达姆摩刚刚杀死了他的兄弟，自力更生。他内部不稳定，无法与吴三桂抗争。他不得不同意吴三桂的要求，派出3000名士兵围住朱由锤的住所，假设他想与朱由锤发誓，并要求他的随从出家喝咒语水。他的随从次次出，一个个被杀，共死42人。朱由锤知道很难脱身，哭着给吴三桂写信，骂吴三桂叛明助清，忘恩负义。最后，他说，我现在军队虚弱，命运悬在你手中。如果我能留住我的生命，我愿意给你任何东西。吴三桂不允许，仍在加紧对缅甸国王的催促。缅甸国王派兵士将朱由锤连人带座带到吴三桂军营，眷属25人哭着相伴。吴三桂将他押回云南，拘禁昆明。吴三桂担心，如果他被护送到北京，他将有被反清人抢劫的危险。经清廷批准，4月14日，朱由锤及其家属25人被护送到昆明格栅坡绞死。从那时起，格栅坡被改名为迫死坡。
南明永历政权:以桂王朱由锤为首的西南政权