明孝宗于1505年去世，其子朱厚照即位，为明武宗，年号正德。明武宗的荒野和娱乐导致了正德时期频繁的战争。鞑靼达延汗（明史称鞑靼小王子）犯罪、宁夏安化王朱宇谋反、山东刘六七民变、江西宁王朱陈浩谋反等重大事件。1520年，明武宗以出征江西宁王为由南下游玩，以将军朱寿的名义前往南京，亲自俘虏了被王守仁打败的宁王。在回京的路上，于南直隶清江浦(江苏淮安)划船取乐时，落水染病，1521年于豹房死亡。
明武宗死后，明孝宗的侄子、兴献王的儿子朱厚荣成为明世宗的继承人。登基前后，由于时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等权臣引用宋濮安事，强迫世宗皇帝尊敬自己的生父母为叔叔的父母，引起了明世宗的反感，这是一场大礼之争。
1534年后，明世宗即不视朝，但仍知帝国事务，一切细节仍出于世宗的决定。皇帝信奉道教，信用方士，日夜在宫中祈祷。首先，道士邵元节入京，被封为真人和礼部尚书。邵死后，陶仲文是大宠物方士。1542年10月，杨金英、邢翠莲等十余名宫女在乾清宫与宁妃王氏睡觉时试图勒死他们，但失败了，这就是仁寅宫的变化。直到世宗死前一天晚上，世宗迁出大内移居西内。
嘉靖一朝，国家外患不断。明朝衰弱时，北方鞑靼占据了河套。1550年，鞑靼首领我答入侵大同，宣大总兵仇鸾花了很多钱买了我答，让它转向其他目标。结果我转而直攻北京，在北京郊区大肆抢掠后西去，明军在追击过程中战败，这就是庚戌的变化。世宗时期，明朝宣布海禁，由日本浪人和中国海盗组成的日本海盗与沿海居民合作走私，先后袭击山东、浙江、福建、广东等地区。戚继光和俞大猷平定浙闽粤等地的日寇，为后来的隆庆开关建立了良好的背景。此外，葡萄牙人在1557年开始移民澳门，但葡萄牙人和澳门一直由广东布政司香山县管辖。世宗1566年去世，皇太子朱载龙即位，即明穆宗，年号隆庆，次年隆庆元年。
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明宪宗于成化23年(1487年)去世。王子朱佑框于9月仁寅继位。第二年的改年号是“弘治”，也叫弘治皇帝。
事实上，明宪宗留给儿子的朝政并不乐观。
首先是财政亏损。为了镇压成化时期，荆襄流民起义和大藤峡瑶族壮族起义的巨大势头，财政支出日益增加，国库储蓄减少。内乱同时，也有外忧。蒙古鞑靼部长波来自成化初年以来，先后与小王子、毛里孩等进入河套地区，并在此基础上，不断骚扰延绥、大同等地。明廷派兵征伐，鞑靼各部门纷纷回来，至无宁岁。还有行政效率差，从中央到地方，各级官员都是混日子。最后，自然灾害很多，四川、河南、陕西等地纷纷闹灾，各种问题堆积如山。
对于这些情况，明孝宗在宫中为王子时应该已经知道了一些事情。明孝宗即位之初，就开始改革弊政。先开始人事安排，再改革政策。他的目的是解决这些危及统治的社会矛盾。然而，起初，他的精力主要集中在朝廷成员的人事安排上。这些问题基本解决后，他开始关注内忧外患的治理。
弘治中兴的背景:明朝内忧外患时，明孝宗继位