1644年3月，李自成率领20多万农民军包围明帝国首都北京。经过17年的辛勤劳动，崇祯皇帝无路可退。最后，他在煤山上吊自杀。很多人认为明朝在这一刻就结束了，但事实并非如此。在李自成和满清的控制下，明朝北方地区已经到来。但南方仍在明朝的控制之下，当时没有人认为明朝会灭亡。但事情的发展却让人十分无奈，坐拥半壁江山的南明弘光王朝仅仅持续了一年就崩溃了。
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一、北方沦陷后，史可法为南京设立了三道屏障
崇祯皇帝在煤山殉国的消息传到南京后，经过激烈的较量，福王朱由松成为南明第一位皇帝。这时，南明面对着一系列的对手，首先是刚刚败退的李自成，然后是虎视眈眈的多尔根。当时清军兵力不多，满洲八旗、汉八旗、蒙八旗、吴三桂降军总数约15万。但为防止清军南下，史可法在安徽、江苏布置了三道防线。著名的江淮四镇守卫着这三道防线，这四镇军队加在一起不少于40万。但由于朝廷没有多余的钱来支持如此庞大的军队，尽管江南地区是明朝的财富中心。但在此之前，这一地区的所有税费都要上缴到北京，南京只是一种装饰。在这种情况下，南明朝廷被迫同意，每个城镇都可以在自己的驻地征税。
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假如要从历史上找一个类似的例子，那就是唐末的藩镇割据。明代江淮四镇不仅有权在驻地征税，还负责当地民政。这逐渐形成了一个名义上是南明官员的半独立王国，但实际上是一个利益集团。从名义上讲，他们手中的40多万军队是明朝军队，但实际上，他们更像是各军阀手中的私兵。在那短短的一年里，同样是江淮四镇将领的黄得功和高杰也发生了内讧。这种情况几乎与唐末藩镇割据、民国初期军阀混战有关。如果他们能听从中央的命令，南京什么都会忍受。但最重要的是，这些军阀开始公开威胁中央政府，但并不意味着与中央政府作出贡献。
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第二，时间越长，对南明越不利。一年注定一切。
1644年，江淮四镇刚成立时，这些军阀出于对朝廷的敬畏，或多或少地服从了中央的命令。但随着时间的推移，问题变得越来越严重。清军刚占领北京时，南明对清军下一步的进军方向判断不好。为防万一，江淮四镇布置。此时，江淮四镇刚刚进入自己的辖区，无法与朝廷讨价还价。假设此时清军选择先进攻南明，江淮四镇将在朝廷的严令下拼命抵抗。依靠清军的家庭背景，进入南京是不可能的。这样，即使朱由松不争气，也能保证半壁江山没有问题。但回到现实的历史，清军选择先进攻陕西的李自成。有人认为这给了南明朝喘息的机会，但事实并非如此。今年给了各镇军阀壮大自己的机会。
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各镇军阀到达自己的驻地后，显然成了土皇帝。随着时间的推移，他们的力量会越来越大。当清军击败李自成时，这些军阀不再听从中央政府的命令。负责江北督师的史可法怒气冲冲地说：“斩四镇之头，悬在国门。“很明显，史可法对这些军阀失去了最后的耐心，这些军阀已经成为南明政权最大的不安全因素。左良玉东征是南明弘光政权迅速崩溃的直接原因。事实上，左良玉所谓的东征主要有两个原因。一是避开李自成残部，二是赢得更多财富。但为师出名，他提出了清君侧的口号。他绝对不敢动洪光皇帝朱由松，他只想杀马士英和阮大成。
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三、江淮四镇的调动给了清军一个机会
左良玉动员军队东进后，马士英不顾北方清廷的威胁，动员江淮地区军队主力向西迎战左良玉。事实上，此时马士英之还能调动江淮四镇，不是因为朝廷的权力有多大，而是因为江淮四镇本身的原因。从江淮四镇的角度来看，左良玉的到来纯属抢自己的饭碗。江淮四镇西进接到朝廷命令后，拦截左良玉。但这给了北方清廷一个极好的机会，多尔根命令清军主力南下。此时面对清军的情况又变了，面对左良玉最多是抢地盘的问题，而清军则是来灭国的。已经形成利益集团的军阀，自然不会为了所谓的朝廷而拼光旧本。清军南下后，除黄得功外，其他三个军阀全部投降。黄得功战死后，他的下属也选择了投降。左良玉此时已病死，儿子左梦庚也率军向清军投降。到目前为止，南明弘光的政权已经失去了他所有的军队。
面对15万清军和90多万南明军队的集体投降