作者吴敬梓出身于《儒林外史》的王族。曾祖父和祖父两代人“科第仕宦多显者”(程晋芳的《文木先生传》)，共有六位进士，其中一位是榜眼和探花者。而他的父亲吴霖起则是康熙年间的拔贡。吴敬梓1722年(康熙61年)考上秀才，同年父亲病逝。他过着挥霍浪子的生活，因为他不善于治理生计。1729(雍正七年)，他应科举时，被骂为“文章大好人大怪”，受到侮辱。后来愤怒地离开故土，靠卖文和朋友接济为生。1736年(乾隆元年)，吴敬梓参加了博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式推荐他参加京廷考试，但他“坚持疾以致辞”(顾云《吴敬梓传》)，从此不再参加科举考试。到了晚年，常常处于饥寒交迫状态。这样的个人经历让他对八股考试、科举考试等利弊有了特别深刻的感受。在《纽约时报》的背景下，清朝康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝三代，中国出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣不能掩盖封建社会的腐朽，统治者镇压武装起义，同时使用大兴文字狱、八股、科举，提倡理学统治思想，吴反对八股、科举，讨厌学者陶醉于艺术，热衷于名利。他在《儒林外史》中反映了这些观点，并以讽刺的方式深刻揭露了丑陋的事物。
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在书名中，“儒林”一词源于《史记》和《儒林列传》。它是“儒林”，指学术界等。
国史的传记自然是“正史”。作者专门以“外史”为书名，正是为了区分。正如作者的密友程金芳在《怀人诗》中所揭示的:“外史记儒林，描绘何工妍；我为斯人难过，却以史传。“它是一部正统记史以外的儒林传记，作者故意假设书中的故事发生在明代，如“正史”。事实上，它描绘了清朝广泛的社会生活，反映了同一时代文人在科举制度毒害下的厄运。
儒林外史的创作背景：儒林外史是如何创作的