明崇祯17年（公元1644年）3月19日，李自成率领的农民叛军占领了明朝统治下的北京。崇祯在煤山上吊自杀。吴三桂，明山海关总兵，在增援途中听到消息后，匆匆逃回山海关。李自成亲率军开往山海关，想用武力逼迫吴三桂，吴三桂十分害怕，便向清朝求助。当李、吴两军在山海关前展开血战时，清朝的精骑突然被杀，农民军毫无防备，惨败而归，从此一塌糊涂。由于历史书中的各种记载，历史学界一直关注吴三桂引进清军入关镇压农民起义的事件。人们一直认为吴三桂的举动是向清朝投降。但近年来，有人认为吴三桂引进清军入关并不意味着他投降了清朝，并提出了各种证据。这一说法使得已经确定的问题再次成为历史的谜团。
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至少有两个原因可以说明吴三桂投降了清朝:第一，清朝最高统治者视吴三桂为将军。比如清朝摄政王多尔根以吴三桂为下属驱使，“命三桂兵各白布系肩为号”，“命三桂军先锋”，“命吴三桂骑二万前驱追贼”。
为了奖励吴三桂在战争中的功劳，清廷还“授三桂平西王勒印”(圣武记)。后来清帝剥夺吴三桂爵位时，也称他为降将：“反贼吴三桂穷皱来回，我世祖章皇帝念其输未投降，授之军。在清朝廷眼里，吴三桂是明朝的降将。第二，吴三桂入关后的所作所为也说明他已经真心降清，吴三桂打着为明朝复仇的旗号引清入关。然而，当南明政权的福王多次派人拉拢吴三桂时，吴三桂拒绝了。
例如，当福王的侍郎左茂第“拜三桂、出银币、致福藩意”时，吴三桂说：“情况如此。我怎么敢给它呢？只有闭上门，我才能得到它的耳朵。除了福王，还有几位南明王。吴三桂从未说过要配合反清复明。相反，他亲自出兵缅甸追杀南明永历王。
可以看出，无论吴三桂在引进清兵入关时是怎么想的，清兵入关后，他投降了清朝。此时，他不敢违反清廷的命令，更不用说有任何反清复明的想法了。为了向清朝表达他的忠诚，他“破流贼、定陕、定川、定滇、把南明王带到缅甸、平水西土司安”（圣武记）似乎成了清廷平定世界的利刃。
否认吴三桂“降清”的人认为，北京失守后，吴三桂、农民军、清朝三股强大的政治力量并存。夹在这两股势力中间的吴三桂是最弱的，所以他只能走两条路：要么抵抗清朝，要么镇压农民军。考虑到他的父亲被农民军拘留，他的妾受到羞辱，吴三桂选择了联合清朝的道路，但这并不意味着他向清朝投降。主要原因如下：
首先，吴三桂一贯的抗清态度决定了他不会轻易降清。在任辽东宁远总兵期间，吴三桂多次参加抗清斗争。即使在明清松锦战役后，明军明显处于劣势，他的态度仍然非常坚定。吴三桂对明朝降清的劝说“答复”。
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其次，山海关战后，多尔根加强了对吴三桂的控制，可以证明吴三桂没有下降。据史料记载，多尔根在山海关之战胜利当天玩弄了权力，将吴三桂封为平西王，并将1万步兵交给了吴三桂。这说明吴三桂被多尔根拉拢控制。
@ 战后山海关发布的号召证明它没有下降。清军和吴三桂乘胜追击，吴三桂提出“周命未改，汉德可恩”、“试试赤县归心，还是朱家之正统”的口号，比如吴三桂已经下来了，也不会发布这样的号召，清廷也不会允许他这样做。
第四，山海关一役后，吴三桂在攻占北京前后立朱明王子的行动证明了他没有下降。李自成败退休永平，吴三桂提出“约自成回军，迅速离开首都，我将奉王子即位”，“自传帖以来，言义兵不日入城，我臣民为先帝服丧，准备迎接东宫”。然而，“多尔根命他西行追贼”的策略打乱了吴三桂的满意算盘。吴三桂不得不服从多尔根，因为他太弱了。
第五，秘密积累力量反清复明也可以证明吴三桂没有下降。在广泛招募人才的同时，他暗示党的羽毛，“培养世界，忍受荆楚奇才”，同时准备为未来的战争“繁殖财富”。他没有实现反清复明的愿望，因为清政治统治的日益强大使“反清复明”的旗帜没有吸引力。吴三桂是否清理这一历史问题不能用后来的历史进程来解释。
吴三桂真的降清了吗？ 为什么吴三桂降清？