在《史记·项羽本纪》中首次出现。
项梁犯罪被橡阳县逮捕，项梁请齐县监狱官员曹怪，写信给橡阳县监狱官员司马欣，故意止息。
秦二世二年冬，反秦的陈胜军势头强大。陈胜部带领数十万人接近秦都咸阳，包括周文（又名周章）。章邯建议二世赦免溧山刑徒，并将他们编成军队与陈胜军作战。二世任命章邯为将军，长史司马欣和都尉董奕协助章邯作战。
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秦二世三年(前207年)，张邯率兵渡过黄河攻赵，将赵王赵歇围困巨鹿(巨鹿)。楚将项羽率兵救赵，楚军在巨鹿之战中击败了张邯。
张寒派司马欣向咸阳求助，但赵高不允许，并派人追杀司马欣。回到营地后，司马欣告诉张寒，秦廷已经被赵高控制，无论他是赢了还是输了，他都会被杀。张寒还担心赵高的迫害，带领士兵向项羽投降。秦国20多万人被项羽命令杀害。
秦朝灭亡后，项羽封刘邦为汉王，统治秦岭以南的汉中，而原秦朝的三位降将为王，统治关中地区，遏制刘邦。其中，封章邯为雍王，管辖关中西部，封司马欣为塞王，管辖关中东部，封董毅为翟王，管辖关中北部。史记、《汉书》等书称这三位秦将为三秦。[$HR
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在汉王成皋四年战役中，守城大司马曹被刘邦的激将法指责出战，半渡四水时遭到汉军袭击，大败。曹怪和司马欣都在四水自杀了。
然后汉王受伤入关，伤愈后到达司马欣的故乡橡阳，再次斩首司马欣。
司马欣以县官的身份成为秦军将领。张邯强盛时，横扫诸侯，司马欣为秦立下大功，也许是一代名将。张邯势穷时，他利用早年的薄恩，使张邯全军投降，得以裂土封王。汉王兵出汉中，他不学张邯以死抗争，而是与董亦降汉。后来项羽势大，他又投奔项羽，最后泗水兵败自杀。司马欣反复无常三姓家奴，自知刘邦永远不会饶他。而刘邦对司马欣也表示了异常的仇恨：“至橡阳，存问父老，置酒，枭故塞王欣头橡阳市。”
死去的人仍然悬在家乡。刘邦这次只在楚汉之间对待诸侯。司马欣出生在乱世，有冒险，抓住机会。不幸的是，他没有好好结局。“司马欣，长期历史，曾经是橡阳狱，曾经对项梁很好；因此，立司马欣为塞王，统治咸阳以东至黄河的地区，建都橡阳。”
刘邦“到橡阳，存问父老，置酒，枭故塞王新头橡阳市。”主要是争取关中民心。
人物生活中的司马欣 人物生平 在《史记》中首次见到·项羽本纪》