奇怪而突出的铲齿下颚实际上是由一对扁平而宽大的长牙组成的。20世纪20年代，科学家们首次描述了铲齿象属动物的存在。科学家们最初认为，铲牙象的下门牙就像一把铲子，用来铲和挖水生环境或沼泽中柔软的植被。然而，最近的研究表明事实并非如此。铲齿象的下门牙很可能被用来像镰刀一样切割硬陆生植物。
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1992年，美国古生物学家大卫·兰伯特首先提出了这一观点。兰伯特推测，铲牙象是以陆生植物而不是水生植物为食物，它们用象鼻钩住树干，用门牙切割。事实上，铲齿象下门牙上的沟槽揭示了它们的切割用途。根据兰伯特和其他科学家的研究，我们现在相信，像许多动物一样，铲牙很可能只喜欢涉水，有时会死在水里。
因此，铲齿象很可能在中新世时期在亚洲、非洲和北美游荡。它们只是嵌齿象科大家族的一个属类，这个大家族的成员一般都有不同风格的改进下门牙。铲齿象属于15种独特类型。古生物学家威廉·桑德斯说，密歇根大学的脊椎动物已经达到了“下门牙发育阶段的顶峰”。“铲齿象非常平坦的下门牙表明，“他们选择特定范围的植物作为食物”，这一点非常重要。“在第三纪中新世界的大部分时期，同一地区通常有三到五种或更多长鼻动物生活在一起，争夺食物。”
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著名古生物学家亨利·费尔菲尔德·奥斯本在1932年的一篇论文和四年后的作品《长鼻目》中提出，铲牙就像水中的清道夫。在书中，奥斯本还引用了另一位同时代生物学家阿列克谢·波瑞斯科(AlexeiBorissiak)的观点。阿列克谢认为铲齿象“没有象鼻”，但它能在水中“用它强壮的上颌抓住食物”。阿列克谢推断，铲齿象的鼻口看起来有点像河马，虽然比较长。
然而，桑德斯问道：“让我们想想大象是什么样子的，”大象的鼻子是一种与嘴分开的独立存在。大象必须能够把食物放进嘴里。如果它的前肢被占用，它有长长的上下牙齿——这使得它很难有一个长长的舌头或移动的嘴唇——那么它需要一个长鼻子。”
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桑德斯补充说：“奥斯本的自负超出了他的专业知识，”我们仍然生活在他权威的阴影下。奥斯本的理论仍然受到许多人的捍卫，它与兰伯特的理论发生了冲突。根据最新的研究，铲齿象的外观和习性可能不像原来想象的那样。铲齿象可能有和现代大象一样的长鼻子。这样，铲牙象就可以用鼻子和下门牙来抓住陆生植物作为食物。这可以解释为什么铲齿象可以生活在当时干旱的西北地区。
@ “契科夫之枪”并没有在铲齿象身上失效，它奇怪的铲状大嘴巴有相应的功能，自然也没有创造出无用的东西。
揭示奇怪的史前生物铲齿象 嘴巴像铲子