公元45年，光武帝刘秀成立东汉已有20年的历史。一群雄伟的骆驼队带着一群华丽的胡人来到东汉帝都洛阳。这些胡人来自遥远的西域，身份显赫。他们是西域18个国家送到汉朝做质子的王子。光武帝刘秀纠结于西域十八国质子的到来。质子不是汉朝要求西域国家派遣的，而是这些国家主动派遣的。他们希望用质子来表达自己的归属感，以换取东汉王朝像西汉王朝一样，向西域派遣军队，设立西域都护府，维护西域的秩序与和平。
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新莽末年，整个中原地区陷入了群雄逐鹿、各种武装力量相互攻击拔锯的大混战。当光武帝刘秀在战争中脱颖而出，建立东汉王朝时，曾经属于汉朝的匈奴人重新独立于蒙古高原，经常与乌桓、鲜卑等民族合作攻击汉朝；中原王朝失去了对西部地区的控制。雄心勃勃的莎车国试图利用这个机会统一西部地区，并不断向其他国家发动军事攻击。
作为开国皇帝，拥有扫荡群雄、统一世界武功和军事力量的光武帝刘秀似乎应该清楚地同意西域国家的要求，派遣都保和军队到西域，将汉朝的力量扩展到整个西域，为子孙后代创造更广阔的基础。然而，经过反复思考，刘秀拒绝了西域国家的要求，理由是“中国最初决定，北方没有接受”。因此，西域国家不得不屈服于匈奴寻求保护。
偃武修文、刘秀不尚边功的选择是无奈的。据《汉书.地理志》记载，西汉平帝元初二年(二年)时，西汉王朝在籍人口总数超过590万。经历了王莽代汉与新莽末年的大混战，到光武帝中元二年(57年)，根据《续汉书.郡国志》，刘昭注引伏无忌所记，东汉只有2100万在籍人口。仅仅半个世纪，人口就减少了60%。虽然有学者认为这与东汉建国之初大量流散农民尚未登记户籍有关。但在东汉初年，人口急剧下降是不争的事实。在人口是第一生产力的古代社会，人口与税收征收、兵役和兵役征收有关，是国家国力最具说服力的指标。人口锐减，国力不足，匈奴占领北方虎视眈眈，光武帝刘秀不得不主动放弃经营西域。
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为了迅速恢复国力，从光武帝开始，东汉初年的几位皇帝都非常重视人口的保护和发展，同时轻赋薄赋，与人民休息。
光武帝多次下令释放奴隶，规定所有虐待和杀害奴隶的人都受到惩罚；同时，释放囚犯，只要不是死罪，就可以免除惩罚，释放为普通人，甚至对一些死罪，但不是极端罪恶，也减刑；实施精锐士兵简化管理，恢复大量军队士兵和士兵，让他们回到家庭和生产；并一再颁布圣旨，愿意重新定居，给予赐爵一级优惠待遇，使大量流民返回土地，从事生产劳动。战时光武帝的政策可以瓦解敌人，壮大自己的力量；建国后，可以大力提高人民的生产积极性。
到汉明帝永平18年(75年)，东汉人口已经恢复到3400多万。因此，73年来，汉明帝国力壮大，改变了建国以来息兵养民的战略，派将军窦固出酒泉西进天山，打破了北匈奴。班超还奉命出使西域，降服姗姗、于和等国。东汉王朝于74年重置西域都府。
然而，东汉政府的武力展示并没有持续的效果。第二年，匈奴骑兵卷土重来，西部国家加入了叛乱行列，袭击了西部地区，保护了陈和谐。此时，汉明帝去世，19岁的汉章帝继位。汉军在西部地区遭受了严重的打击，所以张下令召回所有驻扎在西部地区的使节和军队，撤销西部地区的保护。
汉章帝执政13年，东汉政府没有派大军征服匈奴，只有少数部队支持留在西域的班超独自为汉朝经营西域。同时，汉章帝更加注重人口的保护和发展。元和二年(85年)，章帝颁布诏书：“令”云‘人有产子者复，不算三岁’。今天的怀孕者，给胎养谷人三斛，复其夫，不算一岁。元和三年(86年)诏书：“其婴儿无父母亲属，且有子不能养食者，禀赋如律。“这些法令明确规定，对有孩子的家庭实行一定的税收减免，政府给孕妇粮食养胎。政府还将为没有父母亲属的婴儿和有孩子无法养活的家庭提供粮食援助。
汉政府奖励人口生殖的政策取得了良好的效果。到和元兴元年(105年)，东汉人口总数达到5300多万。此后，到东汉灭亡，国家人口没有进一步突破，只是在这个数字上下波动。此时，东汉王朝的国力达到了全盛。汉和帝时期，窦宪将领两次率军出征，在稽落山、金微山大败北匈奴。此后，北匈奴西迁，不再对汉朝构成威胁；而南匈奴则完全成为汉朝的臣属。
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然而，国力壮大的东汉王朝却无法复制西汉的辉煌。汉章帝之后，出现在历史舞台上的东汉皇帝无一例外都是冲幼之君，大的只有十四五岁，小的甚至是几个月的婴儿。皇帝年轻时，权威自然落在太后及其戚族手中。当皇帝想要恢复权力并与外戚作斗争时，他最有可能依赖的力量是他周围的宦官。因此，汉章帝以后的汉政府，外戚的霸气和宦官的专权，一直困扰着王朝的内政。权力上层的内斗导致官僚制度的破坏，贪婪的人充斥着整个官僚制度，必然会在社会的各个方面引发危机。因此，当窦宪解决了北方匈奴汗国的威胁时，西部羌族的民族变化再次激增。120多年来，它直接撬开了东汉王朝的大门。
注重民生，保护人口发展，是中国古代繁荣的关键密码。虽然在现代社会，人们对人口的数量和繁殖有了新的看法，但不可避免的是，在那些冰冷的人口数量下，他们是活着的人。人，富有创造力和思维能力的人，一直是文明继承和发展的基础。
十八个王子被送到西域 为什么光武帝刘秀满心纠结？