西施给后人印象最深的是她的美貌。据说西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽所吸引，看得发呆，都忘了游泳，“扑腾”一声沉入水底。因此，后代用“沉鱼”来形容女性的美丽，所以西施和王昭君、貂蝉、杨玉环一起被称为中国古代四大美女，成为美的化身和代名词。四大美女享有“闭月羞花，沉鱼落雁之容”。沉鱼落雁闭月羞花，沉鱼第一；四大美女，西施居首。
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西施的基本情况大致如下：西施原名施夷光，世居诸暨з萝山①
。з萝山有东西两个村庄。施夷光住在西村，叫西施。意思是住在西村的施家女儿。西施的父亲卖柴火，母亲浣纱。她家境贫寒，但天生丽质，倾国倾城。据说连皱眉抚胸的病态都被东村邻家女性模仿，还有“东施效仿”的笑话。
年轻的西施经常在溪边浣纱。美丽的美女，柔软的纱布，纯净的溪流，三者在江南的背景下都有同样的消息，被后代那些缺乏创造力的文人骚客树描绘了世界上美丽的“皇家场景”。不幸的是，西施的美很快就让她参与了残酷的政治。
越王勾践三年，夫差大败越军，几乎灭亡越国。勾践退守绍兴今天的会稽山，被吴军包围，向吴国求和。勾践作为人质，成为吴国的奴隶。针对“吴王**好色”的弱点，他在出国前与医生范蠡一起教授练习“诸暨罗山卖薪女西施、郑旦”，献给了吴王夫差。西施毅然从越进吴。
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《东周列国志》说西施是被越王勾践的妻子杀死的。由于勾践从苏州凯旋，西施被带回越国。越王夫人以为西施是“亡国之物，留之作甚至”——80%是越王夫人怕西施威胁自己的地位，就让手下把西施诱出来，绑上大石头沉入河中。西施被认为是红颜祸水，是政权的不祥之物，只能得到沉江被杀的命运。古代“红颜祸国”这句话很有市场。许多赞美、垂涎西施美貌的“君子”、“医生”，往往正色地斥责西施祸国，该杀。
还有一个民间传说，西施被愤怒的吴国人民杀死。吴国灭亡后，人们对西施很生气，认为越来越多的狐狸勾引了吴国王，导致了吴国的灭亡。于是，吴国人用锦缎把她一层一层地包起来，沉入了扬子江的心中。这真的是“美丽灾难”的另一个版本。
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《东坡异物志》记载:“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，女人吃，可以增加媚态，根据云系西施沉江后的幻化而成。”由此可见，西施沉江的广泛传播也证实了后人对西施美的肯定。西施沉江在文学作品中也有很多说法。
不管是哪个版本，他们的共同点是西施最终死于沉河。西施在历史舞台上的时间似乎只是昙花一现，更多的人生轨迹被人为忽视。当我们想要恢复一个完整的西施时，我们会发现这是极其困难的，我们会发现太多的谜团和思考。
历史之谜：为什么千古美人西施被沉入江底？