蔡京一生，在仕途上奋斗了50多年，历经宋神宗、哲宗、徽宗、钦宗四朝，五登相位，可谓官运亨通，极其荣贵。然而，虽然他一直很顺利，但只有一个宋徽宗让他五登宰相，任命了近20年。也就是说，虽然他在神宗朝十五年，官至三品龙图阁直学士，哲宗朝十五年，官至正三品翰林学士，但在过去的三十年里，他也经历了起起落落，从未有过崇拜的迹象。只有宋徽宗一朝，不仅拜相，而且三次致仕退休，三次重新使用，并不断加官进爵。
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宋徽宗是宋神宗的第十一子，宋哲宗的弟弟。宋哲宗三年(1100)去世，宋徽宗继位，今年他十九岁。宋徽宗是一位典型的才子皇帝，钢琴、象棋、书法和绘画，无所不能，尤其是“瘦金体”书法，英俊优雅，独立于世界。他喜欢玩，骑马，射箭，踢足球，一切。他爱玩爱收藏，奇珍异宝，奇花异石，他恨不能都集中在他的宫殿里。世界书画古董，他恨不能全部放在他的书房里。他更爱女人，后宫三千粉黛还不能满足，经常出宫寻花问柳，还专门设立了“幸运局”，为他张罗召妓和善后事务。他既是才子，又是花花公子。要得到公子哥儿皇帝的赏识，说难是难，说易也容易。
宋徽宗登基时，54岁的蔡京运气不好，被一群建议者弹劾。他先是从翰林学士贬为龙图阁直学士，再贬为太原知府和江宁(今江苏南京)知府。后来，他干脆放弃了所有的行政职务，住在杭州，很沮丧。宋徽宗上台第三年，即崇宁元年(1102)，他开始用蔡京作为定州知州，当年被提拔为尚书右仆射门下侍郎，即右丞相。第二年正月，他以更快的速度任命尚书左仆射门下侍郎，即左丞相，也就是百官之首的第一宰相。从进士到翰林，蔡京一步一步地跋涉了30年；蔡京只花了一年多的时间，从一个闲散的官员到一个人和一万人的首相。只有宋徽宗特别喜欢蔡京的天地轮回。
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宋徽宗刚上台时，万事开头难，严肃了两天，但他爱玩贪婪的本性很快就暴露出来了。为了获得更多藏在民间的书画珍宝，他任命童贯为内廷供奉官，安排他到江浙搜寻珍宝。童贯在杭州住了几个月，在此期间，他多次与蔡京交流，让蔡京指点迷津。蔡京不仅有很高的艺术造诣，而且有独特的鉴赏眼光。他们一拍即合。童贯收藏，蔡京鉴定，将历代遗留下来的书画珍品、极品、快马加鞭源源不断地送到京城，同时还附有鉴赏、品评。宋徽宗玩那些国宝艺术品。出乎意料的是，他开始特别关注蔡京，并以三两步提拔他为首相，突破干部任免流程。
蔡京担任首相后，确实没有辜负皇帝的信任。皇帝玩得很开心，他和他一起玩；皇帝喜欢宝藏，他试图寻找；皇帝想建造一座万岁的山，把全国名胜古迹、珍禽异兽、奇花异石、“包括世界之美、藏古今之胜”都集中在这里。他立即安排了朱，在苏州设立了“应奉局”，并专门进行了搜索。为将这些奇花异石、珍禽宝宝运到京城，他还在全国各地征集了无数船只，通过运河、汴河运到汴京，大兴“花石纲”之战。
蔡京投皇帝之所以好，不仅体现在物质上，也体现在政治上。宋徽宗非常崇拜父亲宋神宗和兄弟宋哲宗的改革理想。他以“绍述父兄”为己任。他在位的第二年是“崇宁”，这意味着继承了神宗的常法熙宁。@ 政治上，蔡京按照宋徽宗“绍述父兄”的思路，继续走改革之路，成绩斐然。任相那些年，他大力改革科举，发展州县教育，增设计算、医学、武学、律学，使科举考试与行政事务更加协调。他大力改革经济，对茶法、盐法、货币、水运、方田等进行了大规模改革，特别是茶盐专卖改革。改革后，与改革前相比，国家财政收入翻了一番，连年翻了一番。“异时一天收不到2万元，太惊讶了。今天的收入往往是四五万元”(宋史•食品志)。特别值得一提的是，蔡京还实行社会救助制度，在全国各地广泛设立了居养院、安济坊、漏泽园等机构。“居养寡寡孤独的人，老人50多岁，允许收养。"可以说，在宰相任期间，他做了一些实事。蔡京的聚财之能，对于宋徽宗来说，以京畿道为自己的后花园，以宋朝为自己的储藏室，贪婪、成性、贫穷、奢侈、极度渴望，真是求之不得，正中下怀。
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宋徽宗特别青睐蔡京。虽然他多次贬低蔡京的宰相职务，但他经常在瞬间重新使用。对蔡京的眷顾真是深情友长。崇宁任左相两年，后封嘉国公。崇宁五年，进司空，开府仪同三司，安远军节使，改封魏国公。同年，罢开府仪同三司，中太乙宫使。大观元年，左相复升，拜太尉，太师。大观三年，致仕退休。政和两年，复召辅政，封鲁国公。宣和二年，致仕。宣和六年，再起领中书、门下、尚书三省，称“公相”。同年，复致仕。在宋徽宗的支持下，蔡京不断加官进爵，是北宋以来加官最多、地位最高的宰相。宋徽宗也七次来到蔡京府，权力如火如荼，无法复加。当时民间甚至有“但知有蔡氏，不知有朝廷”的说法(《程俱年谱》)。
为什么蔡京能成为北宋以来地位最高的宰相？