汉初，国力衰弱，百业凋零。《资治通鉴》描述了当时的情况，连天子出行都找不到四匹颜色相同的马，只能坐牛车出行。刘邦出身平民阶层，深知秦因暴政而死的教训，深深感受到夺取世界的困难和人民生活的困难，特别注重以温和的方式统治国家。儒生陆贾建议他“与民休息”、刘邦认为“无为而治”的政策很好，并付诸实践。在秦赋税制度的基础上，采取了轻赋薄赋政策，将税率定为十五分之一。与之前秦朝的横征暴敛相比，这一措施无疑深得人心，也促进了农业生产。
匈奴自秦以来一直是中国北方的严重边境问题。为了确保人们能够有一个稳定的生产环境，汉高祖采取了“和平”战略，以羞辱换取和平，嫁给了公主，赠送了丝绸、食物和其他物品，为了缓解其干扰，汉匈关系暂时和平，为中原人民提供了相对稳定的生产环境。
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由于上述措施和政策的实施，汉初农业生产大幅发展，经济迅速恢复。
惠帝、吕后统治时期，继续致力于恢复农业生产，稳定封建统治秩序，取得显著成效，全社会“衣食养殖”。
在西汉文帝和景帝相继登基后，在此基础上，进一步实施了轻赋薄赋、与人民休息的措施。40年左右，封建社会首次出现了政治稳定、经济快速发展的势头，历史上被称为“文景之治”。
文帝刘恒(前203)～前157)是汉高祖刘邦的第四个儿子，母亲是薄姬。前196年，刘邦平定陈晨叛乱后，被封为代王(今山西平遥县西北)。前180年9月，吕后去世，诸吕作乱。宰相陈平、太尉周波、朱虚侯刘章等宗族大臣共同杀害了诸吕。刘恒仁孝被任命为皇帝和文帝。从那时起，中国历史开始进入文景繁荣的时代。
汉文帝即位后，继续以“黄老之学”为治国思想，多次下诏劝农桑，经常颁布减租令。目的是鼓励农业发展，减轻人民负担。使枯萎的社会经济迅速恢复。如前178年和前168年，两次“除田租税一半”，即租率从汉初15税一减为30税一。此后，30税一遂成为汉代定制。前167年，宣布全部免除普通人的田租，从过去每人每年120元减少到40元，从每年一次服役减少到每三年一次服役。农业的发展大大降低了粮食价格。文帝初年，粟每石只有十几元到几十元。@ 文帝还下令“松山泽之禁”，即开放国有山林川泽，允许人们渔猎采樵，促进农副业发展；十二年来，文帝废除了全国各地的关卡制度，使商品在更大范围内畅通无阻。富商周游世界，加强了各地区间的经济交流，有效促进了农业生产和商品经济的繁荣。这也使得文帝时期的社会财富积蓄迅速，户口迅速增加，呈现出家庭给人足、国家富裕的喜人景象。
在高祖、吕后改革的基础上，对苛刻的秦律进行了重大改革。废除连坐法，分别将几种酷刑改为鞭打300、500。秦法规定，只要犯罪，就没有刑期，必须终身服役。文帝根据情节轻重，重新制定了法律，规定了服役期限；轻罪甚至可以免于普通人。正是文帝政务宽厚，“禁网疏宽”，每年只有400人破重罪，人民自律守法，社会秩序相当和谐宽松。
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而且文帝对周边少数民族也以怀柔为主，不轻启战争，以免生物涂炭。吕后时，南越王赵佗因不满诸吕乱政，一度脱离中央自立为帝，与汉朝分庭抗礼。文帝即位后，赵佗修复了真正的祖坟，对赵氏家族给予了厚厚的恩情，并派陆贾两次出使南越。最后，他说服赵佗去皇帝的头衔，并附属于中央政府。对于北方的匈奴来说，继续采取和亲定边的策略，贿赂匈奴；另一方面，采取积极的防御政策，“招募人民迁徙”（古典建议），将一些奴隶、罪人和平民迁徙到边塞屯驻军，编造军队、农业和士兵。开后世屯田先河。它不仅巩固了国防，而且促进了边境的发展。虽然匈奴多次背约犯边，但文帝基本上主要是守卫。除了177年5月，匈奴右贤王到上郡杀害和掠夺官员和牲畜外，文帝真的无法忍受。他派宰相灌婴率8万，骑匈奴在塞外。这是文帝时期唯一一场对匈奴的战争，赢得了所有的胜利。以汉朝当时的国力，要和匈奴作战，胜负不得而知。然而，文帝害怕打扰人民，只命令边境军队严格控制武器。他甚至亲自去边境军营检阅军队，但他并没有轻易兴起军队。
然而，文帝对匈奴的战争一刻也没有停止。为了对付匈奴骑兵，文帝不仅鼓励民间养马，还在西北边境设立了36个牧马场，从事牧马的士兵达到3万人，以实现匈奴一日不战、一战死亡的雄心壮志。这些措施不仅对当时预防匈奴大规模入侵起到了警示作用，也为武帝大规模北击匈奴做了充分的物质准备。
在中国历史上，文帝是一个自奉甚节俭、谦逊克己的人。为君主。他在位23年，历史上称之为“宫殿花园骑马御无所增益”。他提倡节俭，禁止奢侈，禁止郡国贡献珍稀异物。他宠爱的谨夫人衣不牵地，窗帘不施文绣。文帝曾想建一个露台，听说要花百金，等于中人十家之产，于是放弃了。在文帝时期，国家的财政支出以控制和减少为原则，贵族官僚不敢搜索，减轻了人民的负担，在稳定汉初封建统治秩序、恢复经济发展方面发挥了重要作用。这是“休养生息”政策的重要内容之一。
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特别值得称道的是，临终前，针对当时盛行的厚葬风气，他要求薄葬省繁，缩短治葬期，不要惊动人民，民间嫁娶祭祀如常。所有的娱乐活动都像往常一样进行，不能在皇家葬礼上扰乱正常的社会生活。汉文帝一生为人民服务。他创造的治世不仅赢得了历代历史学家的高度赞扬，也赢得了对立阶级的尊重。例如，赤眉军在西汉末年攻占长安，西汉皇陵被破坏，只有文帝的霸陵被明确保护。
汉文帝去世前157年，终年46岁，王子刘启继位，是汉景帝。景帝(前188～前141年)，继承了父亲文帝休养、无为而治、轻赋薄赋的政策，刑法甚至比文帝还要轻。他只对文帝的政策做了一点调整。节约爱民就像文帝一样。如文帝将肉刑改为鞭打3500，但时有杀人现象，这与体谅人民的初衷不符。@ 景帝又减少了鞭刑次数，同时规定了刑具的长度、宽度，竹节也要平整，中途不得换人。如果他改变了当时不允许人们迁移的政策，允许人们从贫瘠的土地迁移到肥沃的土地，使流民回到农村，户口迅速繁忙。一是土地资源开发，二是国家税收收入增加。景帝在倡导黄老学派的同时，也让包括儒家思想在内的其他学派存在发展，为董仲舒儒家思想的发展和汉武帝“废百家，独尊儒家思想”政策的建立提供了前提。
在对待匈奴方面，景帝对文帝的政策几乎是按顺序接受的，继续与匈奴和睦相处，主要是为了安慰。对于匈奴的南方骚扰，我们也采取了积极的防御态势，不容易繁荣军队。与此同时，在匈奴边境地区建立了关闭市场，与匈奴进行贸易，在一定程度上消除了匈奴的骚扰。
景帝的稳定国家和经济发展政策使汉代经济日益繁荣。 前141年，景帝去世，终年48岁，在位16年。
历史上，文帝和景帝父子40年执政时期呈现的国泰民安盛世，被称为“文景之治”。据《汉书食品志》记载，景帝后期，汉朝国库里的钱堆积如山，连串钱的绳子都烂了；县里的仓库里堆满了粮食，太仓里的粮食因为陈陈而腐烂。这是对文景治理的一个非常生动的描述。
汉初文景之治:中国历史上人民受益的繁荣时期