小沈阳出生于1750年。当时，由于清军入关100多年，北京八旗兵的主人家属生活困难严重，被称为“八旗生计”。
和沈阳高祖尼牙哈那和其他八旗兵入关时，清朝统治者为了保证自己的生活，在北京周围500英里的地区占用了大量的土地，分配给八旗官兵及其家属耕种。然而，为了维护首都的安全，清朝统治者规定，旗手出城40英里以上，必须向八旗请假，这使得旗手不能亲自耕种土地，不得不将土地租给汉族租户耕种。此外，旗手不善于经营农业，庄稼收成很差，所以很多旗手干脆把旗地卖给租赁旗地的汉人，靠当兵为生。清初，旗人不多，经常外出作战，立军功，赏赐。一般来说，旗人的生活比较富裕。
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康熙帝统一台湾省后，清朝战争多在边疆地区进行，内地100多年没有战争。乾隆初年，北京市旗人休养生息后，人口翻了一番，八旗兵的兵额依然不变。比如过去旗人五口之家有一个人当兵领薪，就能维持正常生活。现在五口增加到十几口，或者一个人的工资，即使扣除价格上涨的因素，生活也不可持续。虽然清朝统治者采取了给银两、适当增加兵额等措施，但八旗生活很难从根本上解决。
现存清代文献多用“少贫无籍”四个字来概括小沈阳的童年生活。与北京其他八旗兵相比，小沈阳家的生计问题尤为严重。虽然他出生在官宦之家，过着吸奴仆的生活，但由于父亲突然去世，家里突然没有收入来源。作为家里的长子，小沈阳过早地承担着艰苦的生活负担。当时，小沈阳和他的弟弟和林正在学习，他们还不到当兵领工资的年龄。为了维持家庭生活，完成与弟弟的学业，小沈阳经常派家人刘泉千里迢迢去祖父嘉谟家求助。
小沈阳的祖父嘉谟是江南河道总督下的河库道员。嘉谟不仅资助了小沈阳兄弟的学习，而且他的官员经历也对小沈阳的一生产生了很大的影响。
清代黄河、淮河经常决定，为了治理问题，修复水利，清政府分别在江苏、山东、直隶地区设立了三个河道总督，包括江南河道总督，简称南河总督，位于清代黄河、淮河、运河交汇处，是清代南方粮食北京的关键地区。清政府花在修河上的钱，一般占国家年收入的十分之二。乾隆中期，清朝国家的年财政收入一般为400万两白银，用于治理河流的银两，常有800万两以上。
清代河道官员利用兴修河道工程的机会，过着极其奢侈的生活。
河道官员宴请客人时，一道菜的费用需要几百两银子，宴会从早上到午夜，一百多道菜有的动不动。烹饪的厨师很多，每个人一年四季只做一道菜，味道鲜美，其他厨师无与伦比。河道官员穿的皮夹克从不在当地商店买。每年秋冬季节，他们都会派人出山海关到东北皮毛产地购买整张狐皮。回来后，皮匠根据皮张的大小分类制作。毛片的颜色整齐无瑕。就连北京的皮革商也感叹不如。
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河道官员的房子非常讲究。他们用蜡烛照明，而不是点燃油灯。家中妇女使用的珠翠金玉数量无法计算。河道官员佩戴的珠子、黄板、攀指，价格往往是几千两银子。他们的衣服上戴着一种价值3200银子的琪南珠，挂在胸前，半里外就能闻到香味，让人觉得自己已经进入了高级馆舍。河道官员平时工作时，衙门里总是商人云集，书画玩得好，随时满足他们的耳目之娱。
嘉谟，小沈阳的祖父，官职是四品河库道员，充其量只是中级官员。但是清代每年用来治河的800万两银子，很大一部分是他手发报销的。可以说，嘉谟的官职是清朝所有官员中最有办法赚钱的。小沈阳少年时，早就听说过祖父和河道官员的穷奢欲生活。据说当时一些乡镇、会试落榜的穷学者、举人、离京时，经常请熟悉的京官给河道总督写一封求助信。当他们看到河道总督时，他们离开前至少可以得到几百两银子的“差旅费”。小沈阳是堂堂河库道大人的孙子，派仆主全向祖父嘉谟要钱，并不觉得尴尬。
起初，嘉谟看到孙子的家人来了，每次都让刘泉满意地回来。然而，随着时间的推移，嘉谟的态度发生了变化，给小沈阳的银越来越少，有一次只给了刘泉52银。如果不是嘉谟的官员郭大昌的帮助，小沈阳可能会像《红楼梦》的作者曹雪芹一样贫穷。
江苏山阳人郭大昌是当时江淮地区的传奇人物。清代关于郭大昌的笔记记载说：“乾隆嘉庆之际，几十年来，凡奉一直致力于节治浴和管制官河督以下。当他遇到麻烦时，他咨询并依靠他作为安全。盖奇士也是。”郭大昌在嘉谟手下当官员是为了谋生。他一年挣几千两银子，过着富裕舒适的生活。
每次刘泉来嘉谟要钱，郭大昌都会出面替他款待。郭大昌经常和刘泉一起喝酒。过了很长一段时间，他们的关系变得非同寻常。这一次，当他看到刘泉只从嘉谟那里得到52银子时，他说服刘全道：
“刘全哥，我和你交往多年了。凭你的能力，你将来会有很大的前途。如果你愿意在这里找工作，你一定会很富有！现在你为别人做仆人，走几千英里，为这几十两银来回奔波。想想看，值得吗？”
刘泉回答说：“郭大哥不知道河流工程的好处。当然，我把它记在心里。但在我的主人是将军之后，他天生非常聪明，他的智慧超出了别人的范围。目前，他非常努力地学习，并被皇帝选入咸安宫官学。我只努力工作了两三年。将来，我的主人将成为金帝的标题，前途无量。”
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听了郭大昌的话，他觉得刘全说的很有道理。他知道旗手喜欢朝廷的特殊照顾，科举考试的录取名额大多比汉人多。如果刘全的主人真的像他说的那样努力工作，很容易成为一名学者。旗手很少。有了名声，高官和财富就更不用说了。于是，郭大昌给了刘全一百两银子，并告诉刘全，如果他的主人将来有困难，他会尽力帮助他。
正如刘泉所说，小沈阳把摆脱贫困家庭的希望寄托在参加科举考试上。他和北京的满族人都听说过旗手吴大善、官员到湖广督的故事
吴大善的父亲原本是驻扎在西安的旗兵，在战场上抢劫致富，家里很有钱。由于清朝规定旗人不得经商，其父亲便利用家里的钱雇人经商。受雇者为吴家备极其辛苦，算是斤斤之利，吴达善之父还以为赚不到足够的钱。受雇者怒气冲冲地说：“要想万利，就是读书做官，不要做生意。说者无心，听者却突然意识到。吴达善之父用做生意的钱聘请了一位著名的学者，而他自己也亲自监督儿子上课。他的六个儿子，五个中举人出仁。吴大善中进士，官做最大，光任总督一职每年养廉银就有2.2万元。当官的好处不仅仅是丰厚的工资。据说吴大善当云贵总督的时候，把从缅甸逃到云南的巨富宫雁的宝石据为己有，发了一笔横财。
小沈阳心里明白，满洲旗人走科举比汉族人有很多优越的条件。这是清政权定鼎北京后，利用国家政权力量建立了专门为八旗子弟学习的官方学习。所有入学的学生都有生活补贴，每人每月给银125元，均由本旗发放。虽然这两银的数量有限，但有时也可以谈补无米之炊。如果学习成绩优异，能够进入旗人子弟争相上咸安宫官学，生活和不习的条件都能得到改善，前途更加自信。
清代所有官职中最有办法赚钱的职位是什么？