传闻一般来说，财力雄厚的人的陵墓里都有长灯。古墓长灯的工作原理是什么，如何使灯长明。有古书记载，秦始皇陵古墓长灯的工作原理是用人鱼膏做蜡烛。事实上，鲸油是燃料，但它们不能缺氧。
《史记·秦始皇本纪》写道:始皇即位，穿治李山，并治天下，天下徒送70多万人，穿三泉，下铜制成棺材，宫观百官奇器珍稀迁徙藏满之。以人鱼膏为烛，久而久之不灭。古墓长明灯的工作原理，用“人鱼膏”作为蜡烛，可以长久不灭。如果是这样，始皇陵常年灯火通明，非常热闹。
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虽然古籍中的“美人鱼”大多是指娃娃鱼，但《异物志》中的一些特征与鲸鱼更为相似。在古墓中，始皇陵使用鲸油作为照明设备的燃料。一吨鲸油可以燃烧大约14年。一只大鲸鱼可以提炼出几吨油，理想情况下也可以支持“美人鱼奶油”蜡烛燃烧近一百年，可以被视为“永恒的”。
当然，燃烧需要氧化剂，无论美人鱼软膏有多先进，火箭都没有自己的氧化剂。即使我们假设秦始皇有足够的鲸油储量，墓中的空气氧含量有限，我们也必须继续通风进行空气交换。如果古墓长灯的工作原理真的能实现这样的火灾控制系统，那么长灯也可能被触发器点燃，氧化剂的来源是人们打开和进入墓带来的新鲜空气。
长灯是一种双层结构，容器内装灯油，醋泡灯芯，外水冷却灯油；这是一项伟大的发明，油灯消耗的油主要不是点燃，而是热挥发，醋泡灯芯不仅能保持低温，油罐外的水也能有效防止油温上升，但长明毕竟是理想的愿望。
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将黄磷与其他易燃物质结合在一起，制作出一种不易在空气中挥发但能完全缓慢自燃的新物质。用这种新物质制成的灯在正常情况下只能燃烧50小时。在古代达官贵人的坟墓关闭之前，有一盏类似自己制作的长灯，还有许多普通的油灯。
随着墓门的关闭，大量的普通油灯迅速耗尽了墓室里的空气。此时，包括长灯在内的所有灯都会一起熄灭。从那以后，无论多久，即使是几百年或几千年，只要有人进入墓室，不可避免地会带来新鲜空气，它都会在正常状态下点燃自燃的长灯，这就是人们进入几千年古墓时，长灯仍在点亮的秘密。
永不熄灭的古墓长明灯真的存在吗？为什么千年不灭？