明朝是中国历史上地震发生最频繁的朝代，其中以嘉靖34年腊月十二日(1556年1月23日)的大地震而闻名，历史上被称为嘉靖大地震。
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地震位于陕西省华县。根据历史记录，地震强度为8-8.3级，烈度为11度。由于地震发生在午夜（子时），大多数人仍在睡觉，所以逃生者很少。地震最终导致83万人死亡，这是中国乃至世界历史上死亡人数最多的地震。
共有101个县遭受地震破坏，分布在陕、甘、宁、晋、豫五省约28万平方公里。地震使当地民房、官署、庙宇、书院成为废墟，城楼、宝塔、宫殿等坚固的高层建筑全部倒塌。据《陕西通志》记载，位于西安的小雁塔是在唐代建造的，在这次地震中被震裂，塔体从15层减少到13层。@ 陕西省渭南县曾有一座五指山，“如人指则，截抱关门，嘉靖间地震后毁灭无存”。
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由于地震是冬季，第二年的冻死、饥饿和瘟疫引起的死者数不胜数。随着地震，山崩、滑坡、地裂缝、地陷、地隆、水灾、火灾等次生灾害也相继发生，可谓“自古灾害就没那么惨”。
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虽然嘉靖皇帝没有就这次大地震发布“罪己诏”，但他派遣了钦差大臣邹守愚到灾区“祭祀中国著名的山川、河洛之神和祭祀仪式中的神，他的死者被埋葬为烈士祭坛”。嘉靖35年3月，邹守愚来到山西荣河县祭祀汤陵，并代表嘉靖宣读了为死亡生物写下的祭文:“只有上帝奉天抚世，奠定了环境，保护了人民，圣德神功万世。此人因地震将蒲州等三州、临汾等十二县、河东运司城墙倒塌，官民房屋倒塌，压死人口无数，守臣实际闻到。我不胜恐慈，兹命大臣，敬齐香哉，向诣祭拜，伏冀圣灵鉴佑，默相化机，转灾为祥。”
80多万人死于历史上最严重的自然灾害。