明朝是中国历史上享国时间仅次于汉唐的朝代。明朝不仅时间长，而且创造了中国历史上最重要的两个朝代。第一，高度集权。明朝太祖朱元璋杀了胡维庸后，彻底废除了总理的职务，规定后人不得再立，使得所有权力都集中在皇帝手中，形成了高度集权；第二，明朝成立之初，太祖朱元璋建立了锦衣卫。锦衣卫的职能是监督缉拿臣民。说白了就是特务机构。开创了特务治国的先例；
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虽然明初朱元璋设立锦衣卫，但锦衣卫的职能也是监督缉拿臣民。朱迪觉得宫外的锦衣卫使用起来不是很方便，所以他决定建立一个新的组织。在朱棣起兵的过程中，一些宦官做出了巨大的努力。在他心目中，他们仍然认为宦官更可靠，他们在皇宫里，更容易联系。于是朱棣反对太祖朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
永乐18年，为了镇压政治反对力量，明朝成祖朱迪决定成立一个新的官署，称为“东缉事厂”，简称“东缉事厂”。他命所宠爱的宦官负责管理，这是明朝历史上最可怕的机关。东厂的权力高于锦衣卫，也有监视锦衣卫的意图。东厂只对皇帝负责，不经朝廷批准，可以随意监督逮捕臣民。东厂建立更深层次的背景是加强中央集权。但明朝宦官干政从此开始。
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明代东厂大堂入内可见大幅岳飞画像，提醒东厂蒂骑办案毫无用处，大堂前还有一座“百世流芳”牌坊。不幸的是，东厂在实际办案中完全偏离了这一初衷。我真的不知道岳武穆在天之灵看到这些会有什么感觉。东厂探子每天都在京城大街小巷活动，不是完全为朝廷办事，而是为自己谋私利。他们经常罗织犯罪，诬告良民，然后屈打成招，趁机敲诈勒索。明中后期，东厂侦缉范围甚至扩大到全国，甚至远州僻壤，也出现了“鲜衣怒马作京师语者”。
东厂首领称东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。一般来说，司礼监秉笔太监中排名第二、第三，其官称全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等明代大太监都曾统领东厂。事实上，明代还设立了西厂、内行厂等其他特务机构，其性质和功能相同。
东厂侦查范围很广:一、朝廷会审大案，锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂要派人听审。二、朝廷的每个衙门都有东厂的工作人员，监视官员的一举一动。
东厂有权直接向皇帝报告监控结果。根据监控获得的信息，未经刑事部门或大理寺审判，东厂可以直接逮捕和审讯低级官员；作为政府高级官员或皇室贵族官员，东厂也可以在皇帝批准后逮捕和审讯。
东厂不仅在机构和人员配置上更加精干合理，而且在侦查行动上制定了相当严格的制度。例如，每月初一，东厂将重点安排当月的侦查工作，工厂将在东厂抽签决定所负责的场地。从文献记载中可以发现，东厂厂役的工作类型都有特殊的名称。比如监视朝中各部官员审判大狱、金衣卫拷问罪犯的名字叫“听记”，地方政府访问罪犯的名字叫“坐记”，官员的措施是什么，或者某个城门逮捕罪犯。徐官的记录上报了东厂的名字叫“打事件”。
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明朝的刘瑾、魏忠贤等专权宦官，大多依靠锦衣卫、东西厂等具有特务性质的专门监察机构，不断陷害、诬陷正直大臣，多用酷刑。魏忠贤的党徒折磨杨涟、左光斗等正直官僚，用尽酷刑。
东厂在成立初期具有客观的反腐败作用，大大加强了皇权。然而，东厂对历史产生了极其恶劣的影响。1、越过正常的官僚机构，开展特务活动，存在大量的阴暗面，人为制造了大量的不公正、虚假和错误的案件。2、它为宦官的专权提供了条件，但在明朝，宦官只是皇帝权力的延伸
。
由于东厂镇压手段极其残酷，向皇帝邀功或私利，容易造成大量冤假错案，使得东厂在明代社会口碑极差。最后，随着明朝的灭亡，东厂进入了历史的垃圾场。
明朝最可怕的机关比锦衣卫更有权力，只对皇帝负责