16世纪初，欧洲的中心无疑是意大利。当时，意大利最重要的“五大力量”是：位于东北部的香港威尼斯、中部的“世界艺术之都”佛罗伦萨、北部的米兰、首都罗马和西南部的那不勒斯。这五个公国控制了欧洲绝大多数的经济和贸易，甚至当时欧洲绝大多数受过高等教育的人才也聚集在这五个地方。
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在军事上，意大利的军事力量无法与阿尔卑斯山北部其他几个国家的军事力量相比（阿尔卑斯山位于意大利北部），但在教皇的统治下，他们可以团结起来抵抗外国侵略者。再加上当时欧洲其他国家，常年热衷于互相打仗，互相消耗实力。因此，山上没有老虎，猴子称霸。在这五个城邦的带领下，意大利迅速繁荣发展，并开始绘制欧洲中心的蓝图。就连当时的希腊罗马人也轻蔑地称阿尔卑斯山以北的外国人为“野蛮人”。
然而，在15世纪末和16世纪初，意大利的厄运来了。@ 意大利那不勒斯的宿敌西班牙突然邀请法国帮助攻击该地区。那不勒斯面对当时欧洲战斗力最强的军队，根本没有战斗力。与此同时，意大利也参与了整个城邦国家体系的荣誉，但法国和西班牙都发现意大利是一个经济繁荣和容易攻击的地区，即使意大利著名的政治家马基雅弗利有想法。
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最后，意大利五大城邦国家相继失去了权力和地位。佛罗伦萨是艺术之都，以前依附于意大利强大的政权，从未被侵略过。1494年被攻打后，著名的艺术中心开始衰落。米兰先是在1499年被法国铁骑践踏，然后是西班牙。西班牙也侵略了那不勒斯。威尼斯的军事力量在1509年也被彻底粉碎，当时几乎整个欧洲的力量联合起来攻击这个小共和政体。1527年，罗马被洗劫一空。整个意大利地区变得一团糟。
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16世纪过去了，17世纪初，意大利完全失去了他曾经非常重要的中心地位，甚至曾经非常繁荣的威尼斯也成为了一个停滞不前的落后地区。在宗教方面，在16世纪之前，罗马教皇领导着欧洲的所有教会，是基督教世界的精神领袖，具有广泛的影响力。然而，1523年后，罗马教皇再也无法在欧洲基督教世界中扮演权威的政治角色，失去了绝对地位，甚至欧洲北部的大多数人也成为了反对罗马天主教的新基督教徒。
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让我们总结一下17世纪初欧洲大陆的国家联合体系，主要分为罗马天主教控制国和反对天主教的基督教新教控制国。第一阵营的主要国家有：西班牙、葡萄牙、奥地利、波兰、威尼斯等，第二阵营的反天主教国家有：法国、丹麦、瑞典、英国、俄罗斯、土耳其帝国、荷兰、德国等。当然，即使是同一阵营的国家也有冲突，但这反映了当时欧洲最宏观的总体格局。
意大利是如何从欧洲的中心一步步衰落的？