卫所制是明代由明太祖朱元璋创立的基本军事制度。那么，卫所制是如何运作的呢？
明朝的卫所制与前朝元密切相关。元代军队的编制是以十、百、千、万为单位形成金字塔形状的结构，侍卫亲兵称之为“卫”。在起义过程中，朱元璋建立了卫所制度，以有效地组织和管理军队。朱元璋登基后，卫所制度进一步完善和补充。
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卫生所是一种军事制度，具有严格、准确的操作规范。小旗位于卫所金字塔底部，由10人组成，总旗由50人组成。112人构成百户所，长官为百户。10个百户组成千户，即1120名士兵，上级为千户。一卫由五千户组成，即5600名士兵，长官是卫指挥使。以上是省级军事机构指挥使司，长官指挥使司。全国最高的军事机构是大都督府，分为左、右、前、后、中五军都督府，负责全国所有卫所。明朝全国军人总数是秘密，连兵部最高长官兵部尚书都不知道。据史书记载，明太祖朱元璋时期约有180万，明成祖朱棣时期约有280万。现代中国海、陆、空三军人数约200万，相比之下，明朝军队数量还是比较大的。
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卫所制也借鉴了唐代的府兵制，具有独立军籍和寓兵于农的特点。同样，卫所也采用了这两点。一是卫所军户世袭。明初，军户由参加农民起义的士兵、投降的元军和被判充军的囚犯组成。军队有自己独立的军籍制度，与普通人严格区分。而且军户世袭，即成为军户后，后代也会继承这一身份。二是卫所的经济来源主要是军屯，寓兵于农。朱元璋支持军队的想法是不花人民的钱，而是由军队自给自足。因此，他下令卫所70%的军队用于屯田，30%用于守城。当然，这只是原则，分配到屯田和守城的士兵比例在不同地区有不同的表现。军屯有利于荒地的开垦，使明初经济自战复苏；边疆的屯田也具有行政管理的功能。边疆通常没有州县，卫生中心直接行使行政职能，有助于加强边疆的统治和管理。
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卫所制也有缺点。军人家庭的世袭使得卫所制相对封闭，尤其是那些被判充军的人。他们的后代也想保卫边境，所以有大量的士兵逃跑；此外，由于军队腐败严重，士兵们受到官员的压榨和勒索，逃跑现象也相当严重。在明中期，有必要补充招聘制度。
明代卫所制是如何划分等级和称谓的？为什么明朝中后期会崩溃？