由于学者对资本主义萌芽的意义及其存在条件有不同的理解，他们对中国资本主义萌芽的时间也有不同的看法。有些人认为它出现在北宋，有些人可以追溯到唐朝，甚至更早。大多数学者认为它是中国资本主义生产关系的发生过程，或其起点，产生于明中叶，发展到清中叶。
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对资本主义萌芽的调查一般从生产力水平、产品商品性、自由就业规模等方面进行。然而，由于历史资料简单，学者对研究和解释有不同的看法，对萌芽经济实体的确认存在差异。从更严谨的角度来看，明中叶在苏州、杭州的丝织工业、广东佛山的冶铁锻铁工业中看到了多少具有资本主义性质的手工作坊。清中叶，资本主义继续萌芽:江南部分地区的丝织工业、陕西南部的冶铁、锻铁、木材采伐工业、云南的铜矿工业、山东博山和北京西部的煤矿工业、四川的井盐工业、山西河东的池盐工业、江西景德镇和广东石湾的制瓷工业、一些地方的制茶、制烟、蔗糖、榨油等农产品加工工业。上海沙船运输业等，共约20个行业。也就是说，这些行业的一些业主，比如景德镇的瓷器制造业，只有少数具有资本主义性质的大户，却没有出现在窑户中。也就是说，这些行业的一些业主，如景德镇的瓷器制造业，只有少数具有资本主义性质的大型空白制造商，而窑户却没有出现。然而，根据历史资料调查的结果，没有直接发现历史资料的行业和地区不能得出结论，它将没有萌芽状态。但当时中国最重要的棉纺手工业，也是产值和商品价值最大的，仍然是农副业，没有资本主义的萌芽，是可以肯定的。
农业资本主义萌芽，学者意见不一致。更严谨的观点是，明代只有线索；清中叶可以观察到一些资本主义生产的例子，主要经营经济作物和玉米，主要在新垦区和山区。
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资本主义在手工业中萌芽的主要形式是车间手工业。最大的是四川的井盐业。在宋代卓筒井的基础上，该行业改革了凿井、造井、吸卤技术，创建了管道运输系统，利用天然气作为能源，达到了传统手工业可能的技术水平。一套井炉雇佣固定工人
100人。富荣盐场王三畏堂有1200多名固定工，李四友堂三大灶有固定工
大约500多人是当时最大的工厂手工业。虽然云南铜矿规模较大，但在资本指挥下，采洞尖分包制度的工人并不多。煤窑亦然。其他矿山大多是露天挖掘的，历史资料往往记录数百万甚至数万人，大约是商人资本控制下的个体生产者或农民，非工资工人。若冶铁行业，大炉所需的固定工只有50人。工厂手工业一般规模不大，多者只有二三十人。而且历史记载往往包括业主及其家属的劳动，所以不到10人很难确定其资本主义性质。工厂手工业萌芽，现场分工不发达。虽然有些过程很多，但一个人经常兼作。有的则场外分工很细，各户相互配合，工厂手工业内却没有分工。
在农产品加工行业，商人经常雇佣工人生产，类似于车间的手工业，但其经营资本尚未从商业资本中独立。陕西南部的圆木厂和方板厂规模较大，但也属于木商附属的加工厂，非独立经营。
清代丝织行业只看到包买家的形式，规模相当大。其余的红炉行业，如钉子、针和釉，也有一些，但只是锻铁和瓷器行业工厂手工业的附属品。
随着农业资本主义的萌芽，有三种形式：富裕农民或富裕租户雇员经营商品生产、地主雇员经营商品生产和商人租赁土地经营。其中，租户雇员经营的案例较多。一般来说，雇员（相当于长期工人）只有三四个人，其中大约有10个人。地主有数十名雇员，但其中大部分是供贵族家庭消费的庄田，不是商品生产。
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就明中叶即15世纪而言，中国资本主义萌芽的时间还不算太晚。然而，它的发展缓慢。直到19世纪鸦片战争，它仍然只是稀疏的。它没有像西欧那样导致工厂手工业时代，这在农业中更为微不足道。其发展缓慢的原因与中国封建社会长期持续的原因基本一致。因此，这项研究近年来已成为中国历史学界非常重视的课题。资本主义萌芽的研究往往是作为20世纪初国内外流行的“外部理论”的对立面提出的。这一理论认为，中国资本主义的产生只是由于外部力量或外国移植。因此，本研究有利于澄清中国资本主义的发生过程，以及从封建经济向资本主义转型的相关问题，如租赁关系的演变、市场适应性、货币资本的积累、会议的作用等。在研究中，学者们对这些问题进行了探讨。
鸦片战争前，中国资本主义的萌芽仍然很弱。但是，在长期的发展中，它毕竟建立了一种新的资本和雇佣制度。即使战后外国资本入侵中国，它也面临的不是像它在一些殖民地遇到的那样“抵制资本迁入”的处女地，而是现成的雇员，包括熟练的工人和女工，以及相应的市场。事实上，第一家外资工厂是在原中国工厂手工业的基础上建立的。第一家洋务派军工厂也是如此。在民族资本工厂中，从车间手工业发展起来的比较多，尤其是在矿业中。
鸦片战争后，工厂手工业作为中国资本主义萌芽的主要形式，发展迅速。到20世纪初，包括棉纺织在内的所有重要手工业都有工厂手工业户。工厂手工业的产值约占工农业的总产值
5%。承包商的形式在战后也有了很大的发展。在农业中，地主的经营只有在战后才能看到，而富农的增长更快，形成了一个阶层。然而，此时，中国已经进入了半殖民地半封建社会，这不再被称为资本主义的萌芽。但历史是无法切断的。鸦片战争后，它们的发展仍然是萌芽的继承。
中国资本主义的萌芽是什么时候出现的？特点是什么？