在美墨战争结束时，加利福尼亚的非印第安人口不到1.5万。20世纪40年代的大部分时间里，移民到俄勒冈州的美国人比移民到加利福尼亚的美国人多出10倍。然而，这种情况在1848年1月后突然发生了变化，瑞士移民约翰·苏特(Johann
A.
Sutter)在内华达山脚下的锯木厂里发现了黄金。在早期移民一夜之间变得富有的新闻报道的鼓励下，一场疯狂的淘金热在全世界传播开来。新来者像陆路和水路一样涌入加利福尼亚。1852年，非印第安人迅速上升到20万人。八年后，它增加到36万人。
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加利福尼亚的淘金人口非常多样化：来自墨西哥和南美洲的经验丰富的矿工；来自美国东部的数千名移民从未见过金矿；来自海外的爱尔兰人、德国人、意大利人和澳大利亚人。1849-1852年，还有2.5万中国人也在这里登陆。他们大多是年轻人，与中国商人签订了长期的劳动合同，商人把他们租给采矿、铁路公司和其他雇主。旧金山1848年是一个只有1000人口的小镇，现在已经成为加州北部的黄金城(El
Dorado)的关口。旧金山1850年人口3万，可能是世界上种族和民族成分最多样化的城市。与由家庭组成的农业边疆定居地不同，大多数淘金热移民都是年轻人。女性在西部的采矿社区中扮演着不同的角色，比如开餐馆、做厨师或妓女。然而，直到1860年，加利福尼亚的男性人口仍然是3:比例超过女性人口。
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早期表面矿被迅速采集后，金矿的开采转向地下矿，这需要大量的资金投入。这种经济发展导致加利福尼亚的许多种族和民族竞争激烈，由此产生的冲突也在恶化。加利福尼亚在淘金时代的法律极其脆弱。从1851年到1856年，所谓的“警察委员会”控制了旧金山，推翻了现有的法院制度，对被控犯罪的人进行了审判和处死。白人矿工组成了一个非法团体，负责从有金矿的地区驱逐“外国矿工”——墨西哥人、智利人、中国人、法国人和印第安人——出境。州立法机构每月向外国矿工征收20美元的税，迫使许多外国矿工离开加州。
美国人对加利福尼亚将长期保持这样的想象，即这是一个机会无穷的地方，新来者可以在这里开始新的生活。然而，这里的自由界限是以非常严格的方式划分的。1850年，州宪法将投票权和作证权限制在白人范围内，排除印第安人、亚洲人和少数黑人(当时该州黑人人数为962人)。那些拥有西班牙血统或与美国定居者通婚的加州房地产所有者被定义为白人。在审理墨西哥时代遗留下来的房地产纠纷案件时，法院判定将大量土地出售给美国东部的新移民。
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淘金热和并入美国对生活在加利福尼亚的印第安人来说是一场灾难。寻找金矿的人把印第安人的社区翻了个底朝天。矿工、牧场主和治安人员杀害了无数印第安人。为了减少印第安人的人口，州政府官员向私人民兵支付了数百万美元的奖金，以支持他们对印第安人的攻击。虽然加利福尼亚是一个自由州，但地方法院宣布成千上万的印第安儿童是孤儿和流浪汉，可以像奴隶一样出售。美墨战争结束时，加州印第安人近15万人，到1860年，这一数字减少到3万人左右。
淘金时代的加利福尼亚是什么样的？有多少外国矿工？