1822年4月27日，格兰特出生在俄亥俄州的一个小皮革商人家庭，原名海勒姆·尤利西斯·格兰特。格兰特小时候是个很普通的孩子，但他的父亲杰西·鲁特·格兰特应该对长子寄予厚望。1839年，通过国会议员托马斯·赫穆的关系，格兰特可以在西点军校学习。托马斯议员是格兰特母亲汉纳·辛普森的朋友。当他写推荐信时，他忘记了海勒姆的名字。相反，根据西方的命名习惯，他主张在婚前添加格兰特母亲辛普森的姓氏，因此他成为了尤利西斯·辛普森·格兰特。从那时起，这个名字就伴随着他的一生。
和所有叛逆的年轻人一样，格兰特不喜欢他父亲为他的生活做出的安排，但他不得不服从他父亲的安排。在西点军校期间，他的成绩很一般，骑术也不错。1843年，毕业时，他在班上39名学生中排名21位，只有中游水平较低。
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格兰特毕业时赶上了美墨战争，他作为少尉军需官参加了战争，表现还可以，于是升到了中尉军衔。1844年，他成功反击，嫁给了家庭地位远高于朱莉娅的朱莉娅。几年后，格兰特被派往美国西部服役。当时，东西铁路还没有建成，东西交通不便，朱莉娅怀孕了，没有和格兰特一起去西部。年轻的格兰特太想念美丽的妻子了，结果染上了酗酒的坏习惯，导致反复违反军纪。老板给了格兰特两个选择，要么戒酒，要么辞职。格兰特选择辞职，于是以“酒鬼”的名声不光彩地离开了军队。
退伍后，格兰特运气不好，农业，经营房地产，但没有赚到任何钱，生活非常沮丧。1861年，随着美国内战的爆发，格兰特的生活开始逆转。在朱莉娅的劝说下，格兰特再次参军，并被任命为伊利诺伊州志愿者21号
几个月后，团的上校指挥官被破格晋升为志愿军陆军准将。格兰特开始表现出杰出的军事指挥天赋。他率领部队夺取亨利堡和丹尼尔森堡，这是联邦军队在战争爆发后的第一次重大胜利。因此，林肯总统将他提升为少将。在丹尼尔森堡，他告诉敌人将军：“除了立即无条件投降，一切都是免费的”，从而赢得了“无条件投降的格兰特”的绰号。
随后，他先后指挥夏洛特战役，打破维克斯堡，打破南军对密西西比河的控制，打破铁路枢纽查塔努加。他的胜利鼓舞了北方，林肯总统晋升为中将(当时美军没有上将军衔)，任命他为联邦军队总司令。格兰特自豪地说：“上等军人往往是等待提升者，而不是投机钻营者。在担任总司令后，格兰特对南军采取了“分而歼”战略，使南军逐渐陷入困境。
这时，格兰特遇到了他军事生涯中最强大的对手李将军。他多次被李将军击败，但由于北方的综合实力强于南方，格兰特可以慢慢地与李将军一起消耗。李将军的部队终于无法坚持下去了。1865年4月9日，李将军率领部队在阿波马托克斯向格兰特将军投降。格兰特慷慨地向李将军投降，结束了美国内战。
内战结束后不久，林肯总统遇刺，副总统安德鲁·约翰逊继位。约翰逊总统也非常重视这位战争英雄，并将美军第一个将军授予格兰特。
1868年，格兰特代表共和党轻易击败民主党，成为美国第18任总统，并于1872年连任。虽然他可以习惯战争，但政治与战争不同。格兰特不擅长管理政治，也不是一个称职的总统。他的平庸成就与他的杰出成就形成了鲜明的对比。
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他任命的官员大多是无能但贪财的人，导致内阁、国会、各级丑闻层出不穷，贪污贿赂层出不穷。面对亲信的指控，格兰特选择相信亲信，这损害了他的声望，给他的政治生涯留下了一系列的污点。他在外交和经济方面都没有取得任何成就。在南方重建中，他对奴隶主的妥协使民主党控制南方百年。
虽然他的亲信大多是腐败者，但格兰特本人非常诚实，所以当他离开时，他无处可去，不得不在白宫呆两周。当时卸任的美国总统没有养老金，格兰特离任后只能想办法养活自己。在当选总统之前，他每年可以从军队获得6000美元的薪水，但总统不能是现役军人，从那以后他就不能再获得这笔薪水了。直到他去世前一年的1884年，国会通过决议恢复了他的军事职务，他才拿到了这笔钱。
无家可归的格兰特夫妇选择了来自世界各地的家。两年多来，他们访问了英格兰、比利时、德国、瑞士、意大利、丹麦、法国、埃及、巴勒斯坦、挪威、俄罗斯、印度、暹罗、中国和日本，受到了各国的热烈接待。在中国，他和李鸿章成为了朋友，并试图调解中日在琉球问题上的冲突，但失败了。
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全球旅行结束后，格兰特回到美国，试图得到共和党的提名，第三次竞选美国总统，但未能，所以他完全退出政治，后悔自己进入政治圈，“我不想成为总统，脱下军装接受总统，我不能原谅自己”。退休后，他又做生意了。然而，事实证明他是一个失败的商人。破产后，他一贫如洗，只能靠朋友的帮助勉强维持生活。他还患有喉癌。为了还清债务，他开始写回忆录，并与马克·吐温签署了出版协议。在与死亡的比赛中，他赢了。
1885年7月23日，回忆录完成几天后，他在纽约去世。他的战争回忆录受到美国人的追捧，卖出了30万册，为他的遗孀朱莉娅赚了45万美元的版税(这笔钱当时是一笔巨款)。
为什么尤里西斯？·辛普森·格兰特被印在美元上。牛在哪里？