天启初年，后金军在沈辽之战中获胜后，克服了广宁(今北镇)等40多座城堡，并试图进入山海关。面对后金的猛烈攻势，明辽东经略王在晋等人主张退守山海关；宁前兵备务部长袁崇焕主张保关内必守关外，保关外必守宁远，得到明东阁大学士、兵部尚书孙承宗的支持。不久，明廷任命孙承宗代替王在晋。后来，明朝放弃了锦州、右屯、大小凌河等城堡。只有袁崇焕申明利害，誓守宁远。
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努尔哈赤利用辽东明军易帅和匆忙撤军的机会，亲统八旗军约6万人(自称13万人)于1626年正月接近宁远(明天启六年，后金命十一年)。袁崇焕不怕危险，组织全城军民共同守城。袁崇焕用西方红色大炮杀死后，金军众多，金军伤亡严重，被迫撤军。努尔哈赤被打败，很快就死了。皇太极在激烈的竞争之后就位了。
宁远战争结束后，袁崇焕升任辽东巡抚，继续坚持避敌之长、击敌之短、以城为本、逐步进取的原则。而以袁崇焕为代表的主战派，为确保山海关不受后金威胁，坚持以辽人守辽土的作战战略，加强和扩建锦州、宁远、中左、中前、右屯、大凌河等关外城堡，调动兵马，丰富粮费，大兴屯田，筹集6万多名士兵守卫城市。袁崇焕坐在宁远，平辽总兵赵率教守卫锦州。在短时间内形成一个组合宁锦防线。
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1627年5月初6日(明天七年，后金天聪元年)，后金大汗皇太极以明朝在锦州、大凌河、小凌河筑城屯田为借口，亲率数万军队出沈阳，向西举兵，攻打宁(远)锦(州)。
袁崇焕得到金军过辽河的哨报后，立即部署:满桂移到前屯，孙祖寿移到山海关，黑云龙移到一块石头上。锦州防务:以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼。平辽总兵赵率教居中调度，贾胜率领奇兵东西策应，守卫太监纪律驻锦州。其他相关事宜都做了相应的安排。
宁锦之战的起因是什么？在什么背景下开始？