元八年(1271年)，元世祖忽必烈通过元大理、姗姗等道路宣慰司都元帅府派遣奇得脱因等出使缅甸，诏抚缅王。缅甸蒲甘王朝那罗梯诃波帝派使者到达大都。忽必烈派使回访缅国。两国之间建立了初步联系。到10年(1273年)，忽必烈派遣马拉史里、奇得脱因等缅国出使，要求缅王派遣王室子弟或显贵大臣到京朝贡。没想到，元使一去不归。据缅甸历史记载，元使因晋见缅王拒绝脱马靴而被处死。缅王在云南行省看到使臣久久不归，毫无表示，便建议朝廷出兵征服缅国。忽必烈未经批准，示意先观其动向。
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到14年(1277年)，缅甸派出45万名士兵，800名战象大举入侵元朝镇西路新增1000额(今云南盈江县)和原附金齿(今云南德宏傣族景颇族自治州等地)。)，1000名总经理阿和向元廷表示紧急。大理路蒙古千户忽都和总经理信带领700名骑兵前往阿和。元军和缅甸军队在行进中相遇，激战了两天。
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元军首先破其象队方阵，缅军大乱败退。元军追逐30多里，突破其17寨。同年10月，元朝云南诸路宣慰使都元帅纳速拉丁统兵3848人赴缅国。元军占领江头城(今缅甸蛮莫县江新)，在附近招募了35200户掸族部落(约300村)。后来因为天气炎热，没有深入缅境。纳速拉丁回国后，对朝廷说：缅国地形虚实，全在我掌中，大可伐之。
在什么背景下，元缅战争开始了？双方的战斗力如何？