宦官对明朝政治的影响有很多方面，其中最值得注意的是两件事：一是架空内阁；二是操纵厂卫。
(一) 架空内阁
中华人民共和国成立初期，朱元璋继承了元朝的政治制度，在中央设立了中书省、大都督府和御史台，负责全国的政治、军事和监督。中书省最为重要，由官居一品左、右丞相总理国政，下设官、户、礼、兵、刑、工六部。大都督府的左右都督，也是正品官，平时训练军队，战时指挥军队，领导北京和全国各地的卫所。御史台的左右御史医生是从一品官，负责各机关衙门的监督，清理纲纪，领导御史中程以下各级御史。地方设行中书省，统管地方军政事务。
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这一制度的重要特点是，中央中书省和地方行中书省都掌握着权力。特别是中书省，掌握了大部分政治权力。当时的百官奏章，都是宰相先综合整理，然后分清事情的轻重缓急，签署意见，再请朱元璋裁定执行。朱元璋致力于整合国家政治、经济和军事最高权力，加强封建专制，使世界永远享受朱元璋，很快就不满意总理权力过大的政治机制。中书省、大都督府和御史台都可以独立掌权。
他认为元朝灭亡的教训之一是“委任权臣，上下蒙蔽故也”[1];并歪曲了秦朝以来的历史，说历代的宰相并没有从秦朝的死亡中吸取教训。“相从而命之，往往对君主生病，所以擅长专攻福”。
因此，他瞄准了首相的权力，并逐渐采取了行动。洪武十年（1377）5月，朱元璋命令李善长、李文忠超过中书省等机构。第二年，他命令大臣们不需要经过中书省，这样首相就没有权力和名字了。到洪武十三年（1380年），他只是编织了阴谋政变的指控，并要求首相胡伟勇斩首。
从此废中书省，罢丞相，将中书省的权力分为六部分。大部分督府分为前、后、左、右、中五军都督府，将皇家历史台改为都察院。此外，大理寺和通政司被称为九卿，由朱元璋直接指挥。
朱元璋放弃丞相后，很快就觉得自己不胜其劳。像雪片一样的奏疏，只能由他自己处理。以洪武17年9月(1384)为例，从14日到21日，8天内，“内外各司奏札凡1660件，计3391件”，平均每天207件，411件。显然，朱元璋很难应付这么多章奏和处理这么多事情，必须有新的帮手。因此，四辅官和殿阁大学士相继成立。
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永乐时期，汉林儒臣被命入文渊阁参加机务，称为内阁。朱元璋和朱迪的父子都是一代英雄。他们知道江山来之不易。辅官阁臣仅限于顾问和参谋的性质，章奏仍由自己指示。
然而，洪熙和宣德之后，情况发生了很大的变化，导致了出票制度，即让内阁部长用小票墨书起草处理章奏的意见，贴在各种疏散的封面上，然后向皇帝报告。经皇帝批准后，太监被要求用红笔书写，这被称为批朱。这是一个对明朝政治影响很大的票拟制度。最糟糕的是为宦官干政打开方便之门。《明史职官三》记载，司礼监“掌印掌管内外章奏，御前勘合，秉笔，随堂掌管章奏文件，按阁票批朱”，文书房“掌收通政司每天封本，极门京官及各藩所封本”。
司礼监是宦官建制中的十二监之一，也是最重要的监狱；文书房是宦官十二房之一。显然，无论是六部进展、内阁票起草的章奏，还是上交皇帝前必须经过文书房的宦官；另一方面，皇帝的命令不能直接到达大臣，而必须先经过文书房的宦官。明朝中叶的历史资料不够具体，但我们可以从明末记载的非常详细的历史资料中大致推断出来。据明朝宦官刘若愚介绍，所有章节都是由外廷送到书房的。房间里的宦官登录后，交给司礼监太监。司礼监太监看完后，会送皇帝审核。皇帝看完后，会退回司礼监，司礼监会交给书房送内阁票。内阁票拟好后，会送到书房，书房会送到司礼监会。司礼监会认为票是可行的，经过指定后会批红发实施。如有意见，奏明发出重票。
与此同时，司礼监太监也在章奏中做了一个标记，即“任何重要的事情，也就是说，一英寸宽的白色纸条，覆盖在上下空纸上，用指甲捏一个痕迹”。这清楚地表明，所有的章奏，在文件研究的宦官转移后，司礼监太监不仅可以提前知道章奏的内容，而且阁臣的门票，需要司礼监阅读，认为可行，送到皇帝手中。
显然，司礼监对皇帝的影响，可谓重要。太监享有的批红大权，是宦官窃取权威、肆意威福的关键。《明史·职官志序》评论此事:“然而，内阁门票的计划必须取决于宦官的批评，并将权力转移到寺庙里。因此，圣人和医生的进退都逆转了他们的手。食客们不知所措地承诺了他们的意志。有圣人和辅助工具，但他们救不了他们。"这里的批红，毕竟还是奉皇帝之命，由宦官操刀，堂而皇之地。而且有明一代，宦官直接在章奏中批示的事情，没有票拟，更是迭相发生。
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正德时，大学士李东阳在奏疏中透露刘瑾：“凡调旨写智，要么反复被驳，要么直截了当地改变，要么持有私人假手。"这样，称为内批中旨，宦官视阁臣如草芥，也可想而知。明末魏忠贤，或乱批，或假传圣旨，更是肆无忌惮。杨涟的《劾魏忠贤疏》说：“自忠贤专善，旨意多传奉。传奉而真，一字抑扬之间，判若天渊；传奉而伪，谁为辨之？近乃公然三五成群，勒逼让，政事之堂，几成哄市。甚至有径自内批，不相照的人。假如晚上出纸杀人，皇帝不知道，阁臣不能问，伤害小吗？太监的架空内阁，或者凌驾于内阁之上，拥有最高的决策权，结果只能是一个：导致政府变得越来越黑暗和腐败。难怪明清时期的思想家黄宗羲说:“我以为有宰相的实者，今天的宫奴也”，“如果宫奴有宰相的实者，那就罢丞相的错”，“如果有明之无善治，那就从高祖开始。”！
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明朝阁臣经常被宦官抛弃，被陷害，层出不穷。比如天顺初，徐有贞、李贤在宦官曹吉祥的陷阱下被捕下狱。正德时，刘健、谢迁因为上面列出了刘瑾的罪行而失去了官员，刘健也被列为奸党之首。天启时，刘毅、叶向高、韩、朱国珍、朱延禧等人被罢免，或因拒绝附阉，或因弹劾阉割罪被罢免，被迫撤退。
另一方面，由于投靠、奉承宦官，一些庸才、恶棍或宦官的亲友可以飞黄腾达，被任命为阁臣。比如万安成化时软弱，性格差。因为他能在成化五年(1469)入阁，只是对太监李永昌的养子李泰拍马。正德初年，官部尚书马文升到位后，焦芳在李荣的策划下，凭借与司礼监太监李荣的同乡关系，代表官部尚书，很快就以尚书和武英殿大学士的身份入阁办事。不久，她加上王子太保和皇宫大学士的头衔，专门在内阁工作。焦芳是个卑鄙无耻的人。每次去拜访刘瑾，她都会一直喊刘瑾千岁，自称是门下。她完全按照刘瑾的意见处理章奏的阅读。
明朝宦官是如何架空内阁的？控制特务机关？