西班牙殖民军非常不信任自由派政府，认为它将“出售”古巴。因此，1898年1月12日，哈瓦那发动了一场小规模骚乱，砸毁了三家批评前总督维勒的报纸馆。骚乱时间短，影响不大，但美国政府似乎非常重视这一事件，对西班牙自由派政府的信心也受到了“沉重打击”。骚乱期间，美国驻古巴领事菲茨休·李认为情况紧急，因此他向中国发电报，建议海军做好准备，以便及时保护在古巴的美国人。结果海军部的反应过于积极，不仅是“准备”，还直接派“缅因”海岸主力舰到哈瓦那进行“友好访问”。
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缅因号于1月25日抵达哈瓦那港。2月9日，西班牙驻美大使的信件发布后，美西关系再次受到冲击。2月15日，缅因号在哈瓦那港爆炸沉没。
爆炸非常强大，前三分之一的船体几乎被炸毁，其余的残骸迅速沉入海底，造成266人死亡，其中绝大多数是士兵，几乎所有的军官都在陆地上，只有两名军官在船上。爆炸引起了美国报纸和国内人民的强烈反响。西奥多·罗斯福称沉船为“西班牙人最糟糕的背信弃义行为”、“美国需要一场战争”。随着“记住缅因”的口号，反对西班牙的声音越来越大。
3月25日，麦金利在白宫收到了一位值得信赖的政治顾问和《纽约先驱报》里克的电报：“这里的大公司相信我们会有一场战争。我相信每个人都欢迎战争，摆脱他们的担忧。”
4月10日，西班牙政府发表声明，同意停战；
4月20日，国会两院联合决议宣布古巴独立，并要求西班牙撤军。参议院补充了泰勒修正案，否认了美国在古巴领土上的任何尝试。麦金利签署了战争决议，并向西班牙政府提交了一份通知，除非西班牙在4月23日之前给出满意的答复，否则麦金利将付诸实施。
4月22日，美国海军封锁了古巴北部港口和圣地亚哥港口。根据国际法，这就是战争行为。
4月24日，西班牙向美国宣战。
4月25日，美国国会宣战，将战争开始时间追溯到4月21日。
战争结果
8月12日，西班牙政府要求停战。10月，美国和西方代表在巴黎会面后讨论了战后安排的问题。
巴黎和约
12月10日，美国和西方在巴黎签署了和约。西班牙放弃了古巴，承认古巴独立，将关岛和波多黎分割给美国，并以2000万美元的价格将菲律宾群岛主权转让给美国。
古巴和菲律宾“独立”
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菲律宾首领埃米利奥·阿奎纳多一直在流亡，直到海军准将杜威将他从吕宋岛带回来给西班牙制造麻烦。由于阿奎纳多的武装力量或多或少控制着马尼拉以外的岛屿，美国政府战争持续了两年多。有组织的菲律宾抵抗力在1899年瓦解，但即使美国人在1901年抓住阿奎纳多，零星的游击战也持续到1902年中。最后，美国动用了6.3万人的部队，牺牲了4.3万美国人，用了近三年的时间来镇压这种反抗。
1901年3月，美国国会通过普拉特修正案，规定古巴不得将土地转让给美国以外的任何其他国家；美国有权在古巴建立军事基地，并能够保持古巴的“独立”。
1903年，美国强占古巴两个海军基地。
美国占领关岛、威克岛和波多黎各
自1668年以来，关岛一直处于西班牙的统治之下，但西班牙在关岛的驻军并不多，这使得关岛的防御能力相对较弱。在杜威舰队占领马尼拉后，“查尔斯顿”号巡洋舰收到海军部要求从美国加州区马尼拉占领关岛的命令。夺取关岛是美西战争中不流血的事件。令人惊讶的是，当美国海军到达西班牙控制下的关岛时，关岛上的西班牙驻军不知道西班牙和美国之间发生了战争。当然，没有真正的防御。西班牙守军没有任何反抗就投降了，美国人接管了关岛。
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美军占领太平洋重要战略岛屿关岛半个月后，也就是1898年7月4日，又占领了威克岛。威克岛诗歌面积只有9平方公里，属于太平洋中部的马里亚纳群岛。它位于关岛和夏威夷之间，是穿越太平洋航线的中间站，也被称为太平洋的“踏脚石”。
7月25日，3000名美军在纳尔逊·迈尔斯的指挥下登陆波多黎各，并在那里建立了军事基地。8月初，美军增兵1万人，围攻波多黎各首都圣胡安。经过一场小规模的战斗，波多黎各以50人伤亡的代价进攻了整个岛屿。
美西战争的原因是什么？ 美西战争的最终结果是什么？