(1402-1521年)阿拉贡王国、勃艮第王国和葡萄牙王国是西班牙未来成为帝国的典范。
此时，卡斯蒂利亚国王在失地运动结束时收集了附庸摩尔人格拉纳达王国(Taifa)进贡之黄金(Parias)，并允许它存在，因此黄金可以从非洲尼日尔运送到欧洲。卡斯蒂利亚也开始向北非扩张，与葡萄牙帝国竞争。
1402年，卡斯蒂利亚国王恩里克三世于1402年派诺曼底探险家让·德贝当古，开始在加那利群岛建立殖民地。
两位天主教君主是阿拉贡国王斐迪南二世和卡斯蒂利亚王国伊莎贝拉一世(Reyes
Católicos)婚姻使两国成为共主邦联，仍有其独立管理，但由同一君主统治。根据亨利·卡门，西班牙是由帝国创造的，而不是西班牙。卡斯蒂利亚在新大陆、菲律宾和非洲迅速扩大殖民地，因此在1497年和1509年创造了一个帝国，占领了梅利亚和奥兰。
自1491年以来，两位天主教君主决定支持那不勒斯的阿拉贡王室，在意大利战争中对抗法国王国入侵的查理八世。斐迪南作为阿拉贡国王，与法国和威尼斯竞争，争夺意大利，使这些冲突成为其外交政策的焦点。在这些战斗中，西班牙步兵压倒了法国骑兵，贡萨洛·费尔南德斯·德科尔多瓦将在16世纪和17世纪初建立几乎不可战胜的西班牙军队。
1492年，西班牙驱逐格拉纳达最后一位摩尔人国王。
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在西班牙获胜后，他的君主与热那亚水手克里斯托弗·哥伦布讨论，希望能飞往中国西部（日本）。当哥伦布向伊莎贝拉一世提出大胆的航行计划时，卡斯蒂利亚正在与葡萄牙进行第一次到达远东的冒险比赛。哥伦布无意中“发现”了美国，让西班牙开始探索美国殖民地。东印度群岛留给了卡斯蒂利亚。
这无疑给了西班牙在美国建立殖民地的权利。此后，西班牙开始关注新大陆的发展。
1493年，教皇诏书《西班牙》确立了西班牙对这些土地的声明；第二年，托尔德西里亚斯条约将世界各地西葡声称拥有的土地分为两个半球。这使得西班牙获得了从阿拉斯卡到合恩角，甚至亚洲西部的新世界殖民地的独特权利。
伊莎贝拉女王死后，她的丈夫斐迪南二世独自掌权，推动比以前更积极的外交政策，扩大西班牙在意大利的力量范围，与法国作战。在康布雷联盟战争中，他首次派出西班牙军队与威尼斯共和国作战。
法国军队在1509年的阿尼亚代洛战役中获胜，与西班牙军队一样出名。仅仅一年后，斐迪南加入意大利天主教联盟抵抗法国，以赢得其王朝声称拥有的米兰和纳瓦拉。然而，结果并不比威尼斯好。
1516年，法国签署了停战协议，继续控制米兰，并确认西班牙控制纳瓦拉。
伊斯帕尼奥拉岛殖民地于20世纪1500年代初成功建立。后来，殖民者开始到处寻找新的殖民地。有些人来自不繁荣的伊斯帕尼奥拉岛，渴望在新的殖民地取得新的成就。其中，胡安·庞塞·德莱昂征服了波多黎各，而迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔则赢得了古巴。
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巴斯科·努涅斯·德巴尔沃亚于1512年在巴拿马达连建立了第一个美洲大陆殖民地。
1513年，巴尔沃亚横跨巴拿马地峡，启动了欧洲首次从新大陆航行到太平洋的冒险行动。他声称大西洋和所有相邻的土地都属于西班牙王室，具有重要的历史意义。
卡斯蒂利亚帝国在商业上表现不佳。它的殖民扩张确实刺激了西班牙的贸易和工业，并使一些大城市发展起来。然而，直到1546年，当墨西哥萨卡特卡斯和上秘鲁（今天的玻利维亚）波托西的大银矿开业时，卡斯蒂利亚及其王室才能从航运中获得大量白银，认为这将增加主要收入。但最终，这些进口缩小了其他行业的投资，使西班牙在16世纪末经历了通货膨胀。犹太人和摩里斯科人(Morisco)被驱逐，使商业和工艺行业失去人才，使情况更糟。大量白银流入使西班牙过于依赖外国原料和成品。
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富人喜欢用他们的财富购买公债(juros)。这些进口白银支持公债，而不是制造业的生产和农业的改进。公债使西班牙贵族阶级一直认为劳动是可耻的，而其他西欧国家正在逐渐放弃这种偏见。在低地国家、法国、英格兰和其他欧洲地区，金银的流通促进了经济和社会的变化，但在西班牙却不是。萨拉曼卡学派和规划者(Arbitrista)对通货膨胀提出建议，但未能控制哈布斯堡政府的政策。
西班牙帝国是如何走上殖民之路的？为什么要殖民？