拓跋贵复国后，周围都是强敌，当时北方霸主是后燕，他很清楚这些，一直在努力交好后燕，并在后燕的支持下东征西讨。
公元388年，燕魏联军进攻贺兰部、河突邻部和河奚部，全部被打败。河突邻和河奚都向拓跋贵投降。
刘卫辰趁火抢劫，派儿子刘直力攻打贺兰部。贺纳支撑不住，决定向侄子投降。于是拓跋贵亲自带兵去救援，打退了刘直力，然后把贺纳的部落全部迁移到东边境。
几年后，贺兰部兄弟内部火拼，慕容垂派慕容林攻击贺纳，派兰汗攻击贺染干，贺兰部大败，贺纳被活捉，数万人投降。
慕容林把贺纳送回部落，把贺染干搬到中山，然后对慕容垂说：“我仔细观察了拓跋贵的一举一动。他必须成为我们的灾难。最好强迫他来首都，让他的兄弟为他处理魏国的大事。”慕容垂不同意。
燕国的出兵并没有得到实质性的好处，真正受益的是拓跋贵，他完全接受了叔叔的贺兰部，成为草原上唯一的霸主。
拓跋贵登上王位后，高车等部落纷纷屈服。只有柔然部拒绝接受北魏的领导，所以拓跋贵亲自带领军队攻打柔然。柔然，整个部落一起逃走了。拓跋贵带领军队追击了600多英里，消失了。粮草都吃光了，部长要求回去。
拓跋贵沉思了很久，问：“如果宰杀备用马当粮草，当三天粮食，够不够？”众将都说：“那就够了。”
于是，他们宰杀了马，更轻装快速地追赶。当他们追到南床山脚下时，他们真的追上了它，打败了柔软的部落，俘获了一半的人。
拓跋贵骄傲地说：“现在你知道我以前问过三天食物的意图吗？”将军们说他们仍然不明白。拓跋贵接着说：“柔软的部落驱赶牲畜逃跑。当他们到达有水的地方时，他们会停留下来。我们用轻装赶上他们。根据距离计算，不会超过三天。”每个人都叹了口气。随后，拓跋贵将柔软部落的所有居民迁移到云端。
同年11月，刘卫辰派儿子刘直力率兵9万进攻魏国南部，拓跋贵率兵5000次，在铁岐山以南将刘直力打败。北魏军队乘胜追击，南渡黄河，进入刘卫辰的国界。刘卫辰的父子匆匆逃走，刘直力被生擒，刘卫辰被自己的下属杀死，拓跋贵毫不心慈手软，将刘卫辰的宗族5000多人全部杀死扔进黄河喂鱼，只有刘卫辰的小儿子刘勃勃逃走了。
战后，黄河以南的所有部落都投降了。北魏缴获了30多万匹马、400多万头牛羊，经济实力更强，成为当时北方最强大的政权之一。
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燕国和魏国是世代结婚的。在拓跋贵复国之初，后燕出兵支援，两国结婚，每年派使者交流。然而，随着北魏国力的不断增强，雄心勃勃的拓跋贵开始萌生灭燕之心。后燕也想控制拓跋氏，双方的关系开始变得微妙。
拓跋贵派弟弟拓跋谷到后燕进贡见面时，被后燕拘留，要求拓跋贵用名马赎回。拓跋贵拒绝了，后燕一直拘留着拓跋谷。从那以后，两国关系开始恶化，拓跋贵开始与西燕联系。
慕容垂攻打西燕时，北魏派援军支持。虽然援军在到达西燕之前就灭亡了，但两国之间的梁已经结束，燕魏之战即将到来。
拓跋贵并不克制，还多次入侵屈服于后燕的边塞部落。后燕刚刚吞并了西燕，正处于聚光灯下。他在哪里能忍受这一点？每个人都要求给拓跋贵一个深刻的教训。
只有散骑常侍高湖持不同意见。他说:“魏国和中国是婚姻。每次他们内乱，我们燕国都会帮助他们渡过难关。我们对他们的善良足够深厚，我们已经和他们建立了长期的友好关系。虽然有一些事情要求他们不要马来扣留他的兄弟，但这件事的错误和原因是我们，我们怎么能突然动员军队攻击他们呢？更何况拓跋贵有勇有谋，从小就经历了很多磨难，现在兵强马壮，不应该轻视他们。太子殿下虽然年富力强，做事果断，但现在把进攻魏国的指挥权交给他，肯定会轻视魏国，简单地对付他们。如果最终的结果不是我们想象的那样，它会损害太子殿下的威望，同时也会损害重大事件。请三思！”
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慕容垂自己病得很重，不想用兵，但是受不了慕容宝、慕容林等人的不断鼓励，最后正式下令对魏开战，让慕容宝等人率先骑9.8万人攻魏。
与此同时，在燕军到来之前，拓跋贵召集大臣讨论对策。长史张燕说：“燕国被滑台和长子两次战役的胜利冲昏了头脑。这一次，动员全国人力物力攻击我们意味着鄙视我们。我们应该非常疲惫和虚弱，让他们更加傲慢，我们可以征服他们。”
拓跋贵听从了他的建议，命令转移所有部落的牲畜和财产，从盛乐撤退，西渡黄河，全部迁移到黄河以西1000多英里。
燕军长直奔，没有遇到魏军的抵抗，顺利进军五原，收降了北魏3万多户，粮食100多万石斛。他在那里设立了一座黑城，然后把军队开到黄河边，建造船只，准备渡河。与燕魏未来命运有关的参与皮大战拉开帷幕。
揭秘:北魏攻后燕战如何拉开序幕？