19世纪中叶，由于阶级矛盾和民族矛盾的加深，全国各族人民的起义层出不穷，风起云涌。洪秀全和杨秀清领导的太平天国起义更是势不可挡。事件仅两年就席卷南中国，定都天京，建立政权。清政府风雨飘摇。而清朝的经制兵——八旗和绿营早已因腐败而不孚战阵。在这种情况下，咸丰皇帝命令数十名团练大臣在各省举行团练，以消灭太平军，维持统治。丁母忧在家的曾国藩立即行动起来，开始组建军队。
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当时清朝的武装力量分为三类:“兵”、“勇”、“丁”。“兵”是经制兵，“勇”是临时招募的武装力量，不隶正式兵籍是政府驱使的。“丁”是当地绅士自己组织的团丁及其家庭成员。曾国藩的建军思路是将民间武装团练从“丁”升级为“勇”，然后取代“兵”。他以湖南湘乡豪绅组织的2000团练为基础，在湖南省各地的团练中招募、选调、统一编制，逐步扩大编练成为一支独具特色的新军，高于团练，不同于八旗和绿营。湘军很快成为清廷赖以与太平军作战的主力军，在实战中越战越强，最终征服了天京。湘军之所以能取得如此“战绩”，离不开曾国藩的苦心经营。
一是建立忠君勤王，捍卫封建礼教的建军宗旨。起义之初，太平天国贬斥孔孟儒家思想，提出了简单的平等平均主义主张，反对大多数靠封建剥削生活的地主，尤其是以读者为生活追求的地主阶级知识分子。从封建礼教出发，曾国藩抓住这一点，对太平军大加挞伐。建军之初，曾国藩发表了一篇题为《奉天讨粤匪》的文章，攻击了太平军的政治宗旨和宗教纲领，称太平军独尊上帝，倡导政治平等、经济平均，反对孔孟儒学，彻底破坏了中国几千年来奉行的“礼义人伦诗书典则”。所谓“赫然奋怒以卫吾道”。这一宗旨不仅让清廷感到安慰，也对世界各地的学者产生了很大的影响，也迎合了一些守旧者的心理。这一目的不仅让清廷感到非常舒适，而且对世界各地的学者产生了巨大的影响，也迎合了一些守旧者的心理。在太平天国不代表新的生产力，反对封建礼教的情况下，曾国藩和湘军得到了地主阶级的更多支持，尤其是知识分子。
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二是建立新的编制体系。湘军起兵之初，以营为作战单位，下设哨队(相当于当时西方国家的连、班);统领，统领在作战中根据需要控制数营，各统领再次由曾国藩指挥。后来，湘军总兵力增加到10多万，曾国藩在统领和营官之间增加了统一职务，可以带领数营的勇气；左宗棠、胡林翼等统领上增加了数万统帅，各统兵数万，独挡一大战略方向，然后服从自己的指挥。这一指挥体系完整而严格，为清军建设取得了重大进展。
三是在官兵选拔标准上，所谓“有血性”、儒生“明义理”为基层军官，招募“朴实少心”的农夫山民为士兵。据《湘军水陆战记》报道，“以召集易行伍，儒生领山农”。几乎所有的“儒生”都是经过反复尝试的农村学者。他们渴望官员，没有太多的腐败习惯，但也有相当的文化知识水平。他们是符合曾国藩建军宗旨的唯一人才群体。在挑选将领时，强调“德才兼备”，以“德”为首。“德”的内涵主要是对封建皇帝的“忠诚”和对湘军大帅的绝对服从。湘军建军时，以营为基本单位，营官由曾国藩从门生、同乡、亲朋好友中挑选，彼此不隶属，只绝对服从他一人。这就保证了他在制度和情感上对湘军的控制，从而克服了绿营兵指挥调度不力的弊端。
清朝英勇无敌的湘军是怎么炼成的？