西晋末年，鲜卑人在龙城(今辽宁朝阳)建立了燕国，历史上被称为前燕。王位经几代人传承至慕容之子慕容伟时，前燕被彝族前秦摧毁。
前燕灭亡13年后，晋太元八年(383年)，前秦因与东晋的飞水爆发失败，失去了对华北地区的控制。
鲜卑慕容垂趁机组织自己的民族，于晋太元九年(384年)恢复了被前秦灭绝的燕国。建都中山(今定州)历史上被称为后燕。在定州建都的那一年，慕容垂包围了停留在当地建设翟魏政权的丁零族。丁零灭国，余众散落在定州。
就在慕容垂攻击丁零族获胜的同时，北方又出现了一个新的对手，那就是同样是鲜卑族的拓跋贵建立的北魏。拓跋贵原本是慕容垂的孙子。起初，慕容垂派他去塞北扩张领土。但后来，拓跋贵试图摆脱后燕的控制，独立于自己的国家。盛乐（今天的内蒙古和林格尔西北）建立了统治中心。它最初被命名为代表国家，后来被改为魏，历史上被称为北魏。
因此，一场战争不可避免地爆发了。公元395年秋，慕容垂遣其子慕容宝率步骑8万，从中山大举伐魏。拓跋贵采取暂避敌锋、诱敌深入的策略，带领军队从都城盛乐西撤。慕容宝长驱直入，行军800多里，如入无人之地，一直抵达黄河北岸，无敌踪，直到五原接敌后双方隔河相持数月。拓跋贵派兵截获燕军与国中交往的信使，知慕容垂生病后，信使假传慕容垂死亡的消息。慕容宝信以为真，到十月，慕容宝烧船准备回定州。参合陂遭到北魏突袭，几乎全军覆灭，只有慕容宝率千余人拼命突围，匆匆离去。
定州慕容听到这个消息，生气了，发誓要报仇。第二年4月，他倾注了全国军队，以71岁的身体亲征。军队沿着去年的旧路行走，一路上到处都是去年战斗中8万名死亡士兵的白骨头，堆积如山。士兵们哭了父亲和兄弟，震惊了世界。慕容感到羞愧和痛苦，吐血，死于军队。慕容宝在路上继承，燕军立即返回中山。
参加陂战后，后燕主力被歼，活力大伤。再加上慕容垂的去世，后燕已无法与北魏争雄。在接下来的几年里，迅速强大的北魏连年伐燕。396年10月，拓跋贵率领40万大军穿越太行山险，进入河北。后燕郡县望风而降，只有都城中山(今定州)、叶(今河北临漳)、三城坚守信都(今河北冀州市)。拓跋贵分军围攻，各破。397年3月，慕容宝无法抗拒，于是带领少数人逃到祖先发迹地龙城(今辽宁朝阳市)。
留在中山市的官员和兄弟在参加皮革战役时被拓跋贵杀害，誓死报仇。然后男女结盟，人为战斗，顽强抵抗。然而，由于魏军的严格包围，城市中的粮食被切断，官员和人民饿死了无数。加入慕容浩叛变，带人去魏朝。到397年10月，中山城被占领，后燕死亡。
北魏崛起:北魏攻后燕战