明末有袁崇焕、祖大寿关宁铁骑、孙传庭秦兵、卢象升天雄军三大军。最著名的是袁崇焕组建的关宁铁骑。关宁铁骑是明末军队不多，但战斗力很强的骑兵部队。它是明末最精锐的部队，可以与后金的八旗军正面交锋。“关”指山海关，“宁”指宁远，山海关、宁远、锦州等辽土是大明抵御后金的重要防线，“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。因此，在归属的辽民中，选择身体强壮的人来丰富军队，俱控弦练战的人，机动能力很强，是三大军中最强的。所谓铁骑，无非是两种解释:1
战马骑兵穿着铁甲，2 借指精锐骑兵。因祖大寿和吴三桂的兵都属于关宁军，所以被称为“关宁铁骑”。
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根据今天普遍的说法，关宁铁骑是在袁崇焕的指导下成立的。袁崇焕仔细分析了全国的兵源状况。他认为从辽宁当地的年轻人和中年人中征兵是最好的选择。因为他们适应了辽宁的气候和生活习惯，他们将面临家庭破裂、妻子和孩子分居的局面，这些人会努力战斗，不惜生命保卫家园，综上所述，是“辽人守辽”的思想。根据绥寇纪略记载，关宁铁骑的最初来源是祖大寿将家丁召集军队。最后，再加上一些其他中央士兵的补充，关宁铁骑逐渐形成了一场良好的战斗。关宁铁骑的真正指挥官和所有者应该是祖大寿，但这并不矛盾。祖大寿是袁崇焕的下属。
1627年5月(明天七年)，皇太极亲率领金军围攻宁远，巡抚袁崇焕以祖大寿率骑4000与满清八旗战在宁远城下，并在城内用大炮轰击后金军。手持三眼铁枪的精骑伤害了后金士卒无数。从早到中午，八旗军的尸体被荒野覆盖，宁远城外的血流成河。看到伤亡越来越大，金军解宁远围，增兵攻锦州，锦州终不可破。6月5日，后金撤军，历史上被称为“宁锦大捷”。后来皇太极才知道这支强队是袁崇焕创建的关宁铁骑。随着铁骑驻扎在宁远，八旗军再也不敢入侵了。祖大寿也以功升为辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻扎在锦州。后来关宁铁骑多次大败后，金军无法进入山海关，在北京保卫战中以9000铁骑大败八旗数万大军而闻名。随着祖大寿地位的快速上升，祖氏全家都被封为官职。为了表彰祖氏世代镇辽的功勋，崇祯皇帝即位后，他命令在宁远修建祖氏四世镇辽的功德牌坊(讽刺的是祖大寿后降清)。袁崇焕下狱论死后，祖大寿成为辽军的军事首脑，担任辽镇总兵官。吴三桂的父亲吴襄后来登上历史舞台，与祖大寿有着婚姻关系（祖先是吴三桂的叔叔），也是祖大寿军事家族的一员。
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1641年(崇祯十四年)农历三月开始的松锦战争中，由于援军洪承类战败，锦州彻底无望解困，祖大寿率部降清，被授予汉军正黄旗总兵，1656年(顺治十三年)在北京死亡。这位1万多人的精兵后来成为吴三桂手中的主要筹码。崇祯十七年(1644年)吴三桂献关降清后，关宁铁骑在吴三桂的带领下跃入中原。这支军队也被清廷使用，成为杀害李自成、张献忠等农民军的重要力量。康熙十二年(1673年)春天，康熙皇帝决定撤军。吴三桂起兵反清，关宁铁骑再次充当吴军先锋，浩浩荡荡地前出云贵，杀向北京。但此时此刻，当年勇敢善战的批战将要么作古，要么告老归乡，此时关宁铁骑早已失去了当年所向披靡的战斗力。康熙十七年(1678年)，康熙皇帝削藩平定吴三桂后，关宁铁骑的最后一部分也消失了。
明朝灭亡后，关宁铁骑去了哪里？他们的结局是什么？