明末，建州女真崛起，开始虎视眈眈，不断攻城攻地辽东。在出兵抵抗的过程中，明朝法院发现，在衰落的明军制度下，传统的明军远非八旗兵的对手，屡战屡败。从痛苦中吸取教训后，孙承宗、袁崇焕等一批有识之士开始有意识地把提高军队战斗力、建立一支能与清军抗衡的军队作为首要任务。
名边帅、军事家孙承宗大力倡导，亲自组建了明朝边防军最精锐的部分——关宁军。五年来，努尔哈赤厌倦了应对东江毛文龙的骚扰，没有时间南顾。孙承宗抓住机会果断行动，用手中的关宁军对满洲八旗进行了突击。这是明末战史上罕见的举动。明军大部分时间都退缩在城堡后面，对抗清军，很少主动出击。
8月，在马世龙、先锋李承先、鲁之甲的带领下，约700名关宁军骑兵和约800名枪手于25日渡过柳河，前往满洲控制的耀州城。选择这个目标是获得可靠的信息。耀州只有少数八旗兵驻扎，大约有300人。孙承宗想用绝对优势的力量一举破城，鼓舞士气，测试关宁军的战斗力。
二十八日，李承先和鲁之甲带领军兵悄悄来到耀州城下，准备出其不意地发动突袭。不料，城内守军事先得到消息，早已做好了准备。城头烽火突起，八旗兵在城头和城下占据有利地形，向关宁军开枪射箭。关宁军见中埋伏，顿时大乱，将官兵四散奔逃。先锋李承先手持火枪杀死了几名敌兵，却深陷河边淤泥，被八旗兵砍死。鲁之甲受伤后见势不好，投水自尽。
这是关宁军成军以来第一次主动攻打八旗军，结果令人失望。关宁军具有军事优势，面对弱势敌兵，一经接触就陷入混乱，死亡严重。将军全部死亡，士兵伤亡一半以上，马匹损失600多匹，枪支设备损失不计算。从那时起，明军几乎放弃了主动与八旗兵进行野战的战术，改为坚城。
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柳河之战是明清战争中一次微不足道的小接触，但它给了明军深刻的教训。此后，即使是像袁崇焕这样的著名将军，也只能用坚城大炮作为对抗清军的唯一法宝，并作为传统保留下来。明军的野战能力从未超越过清军。知道明朝死亡十多年后，郑成功围攻南京，重创镇江大捷八旗精英，给明军带来恶灵。
关宁铁骑和清骑兵的第一次野战决斗是什么时候？结局是什么？