西汉时期，只有魏和平的父子宰相，这是一件非常罕见的事情，但在东汉时期，几位官员到三位官员并不少见。最著名的是袁绍和袁术的袁家。四世三公是汉末著名的家族。
东汉以太尉、司徒、司空为三公，三公参谋议国的大政:“凡国有大造大疑”，三公通说，如果国有发生了什么事，三公通劝。但三公只是名义上的最高官职，没有实际权力，只是荣誉的象征。对官员来说，获得三公之位也是一种巨大的荣耀。
东汉时期，除汝南袁氏外，还有两个四世三公的大家族，另一个是弘农杨氏。
汝南袁氏起源于袁安，袁安少承家学，被誉为孝廉。汉明帝时，任楚郡太守，河南尹，政号严明，断狱公平。在职十多年，京师肃然，名副其实的朝廷。后任太仆、司空、司徒。袁安之子袁敞和袁京都是司空，袁京子袁汤是司空，太尉封安国亭侯，袁汤子袁逢至司空，袁逢弟袁奎在袁逢之前先到三公，官到太傅。四世中居三公多至五人，人称“四世五公”。袁逢是袁术的父亲，袁绍的生父。
弘农杨氏发源于杨震，他熟悉经籍，博览群书，有“关西孔子杨伯起”之称。五十岁时才入仕，被将军邓谷征辟，又举茂才，历荆州刺史，东莱太守。永宁元年(120年)，升为司徒。延光二年(123年)，代刘恺为太尉。杨震之子杨秉代刘矩为太尉。杨秉子杨赐，代刘合为司徒，代张温为司空。杨赐子杨彪，代董卓为司空，代黄婉为司徒，代淳于嘉为司空，代朱隽为太尉录书事。杨彪是杨修的父亲。四世四公，四世太尉。
汝南袁氏、弘农杨氏因此被称为东京名族，历史上说：“古来世族的繁荣，不如两家人。”即使是西京魏、平两家，与袁、杨相比也几乎有意义。
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据说杨氏四世三公得归功于杨宝的行善积德，杨宝是杨震的父亲。九岁时，杨宝在华阴山北玩耍，看见一只黄雀儿被猫头鹰追赶，落在地下，又被虫子咬了。杨宝心生怜悯，把它带回家，放在梁上，却又被蛇咬了。所以放在盒子里，每天摘黄花养黄雀，养了几年，自己飞走了。那天晚上，杨宝看到一个男孩来感谢他。他声称自己是黄雀。他真正的西王母使者被猫头鹰追赶。多亏了杨宝的救援，他现在要去南海。他迟早不能为杨宝服务，所以他不得不辞职。临别时，给了杨宝四个白玉环，说：“让君子孙洁白，位登三公，后当如此环。后来杨宝后人果然是四世三公，应白环之数，天下无与伦比。
汝南袁氏出身袁绍，到底是东汉唯一的四世三公家族吗？