他是造纸的发明者，为人类文化的发展做出了杰出的贡献。他也是一个喜欢玩权力的宦官，在危险的宫廷斗争中冒犯了汉安帝，被迫服毒自杀。这位被世界人民铭记的中国东汉宦官是造纸的发明者蔡伦。
蔡伦出生于公元61年，祖籍桂阳(即今天的湖南郴州市)，父亲是一名优秀的铁匠。小时候读过私立学校，笔墨粗通。
公元75年，蔡伦进入皇宫当宦官，在东汉明帝身边当小黄门。蔡伦才华横溢，善于左右逢源，赢得了汉章帝(明帝儿子)女王窦氏的信任。蔡伦帮助窦皇后陷害了张帝宠爱宋贵人的母子，让窦皇后的儿子刘肇成功登上了东汉和皇帝的王位。窦皇后成为皇太后，投桃报李，使汉和帝封蔡伦为中常侍，成为具有正式官职的高级宦官。当然，世界上没有白吃的午餐，蔡伦的一系列行为也为晚年的悲剧奠定了基础。
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公元104年左右，蔡伦发现树皮、破麻布等物品清洗后，会在水下留下一些丝状物品(植物纤维)，不会腐烂。于是他命令工匠把这些残留的物品放在石臼里搅拌，直到它们变成浆状物，然后用竹条捡起粘稠的东西，干燥后把它们拿出来，变成纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出轻薄柔韧、材料方便、来源广泛、价格低廉的纸张
。
蔡伦元兴元年(公元105年)向汉帝献纸
，蔡伦把造纸的方法写成奏折，用纸呈现给皇帝，得到了皇帝的赞赏。他命令世界各地的朝廷在内外使用和推广。朝廷的官署和全国各地都被视为奇迹。
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蔡伦九年后被封为龙亭侯，食邑300户。由于蔡伦发明了在全国各地逐步实施的新造纸方法，人们称这种纸为蔡侯纸
。蔡伦的发明非常小。纸张的出现立即取代了笨重的竹简和昂贵的丝绸，成为东汉不可替代的生活必需品。造纸术沿着丝绸之路通过中亚和西欧传播到全世界，为世界文明的传承和发展做出了不可磨灭的贡献
。后人把它列为中国四大发明之一，是当之无愧的。
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公元105年12月，汉和帝去世，立刚满百岁的小儿子刘隆为皇帝，即东汉战帝(中国历史上最年轻的皇帝)。汉朝战争皇帝即位一年，刚学会说话就病逝，东汉皇室陷入了激烈的皇位争夺战。邓太后与家人商量，立汉的孙子，河间王刘庆的儿子刘虎为皇帝。106年，13岁的刘虎继位为帝，历史上被称为东汉安帝。汉安帝的祖母是当初被蔡伦陷害而死的宋贵人，风水轮流转，这次轮到蔡伦傻眼了。
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公元121年，掌握朝政的邓太后去世，汉安帝亲政。没有庇护的蔡伦好日子也到了头，汉安帝让他自己去廷尉署报告，坦白自己的罪行。蔡伦自知难逃一死，沐浴后穿上整齐的衣服、帽子，喝下剧毒自杀。《安帝闻报》废除了蔡伦的封地，销毁了蔡伦的所有文献。直到30年后(公元151年)，汉桓帝才补充记录蔡伦的信息，否则我们现在就不会认识这位伟大的发明家了。
造纸术的发明人蔡伦被迫在宫廷权利竞争中自杀