人们通常称皇帝的侍卫为“御林军”。事实上，在中国历史上，从来没有一支正规军被官方命名为“御林军”。
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御林军只是皇帝亲卫部队的一个名字，而不是正式的军队编制。若以不太严格的标准，历代守卫宫廷的部队，甚至守卫都城的部队都可称为御林军。若严格标准，则只有皇帝直属，驻扎在皇宫内，负责保卫皇帝安全的部队才能被称为御林军。“玉林军”这个词可能来自“玉林军”。玉林军是许多朝代的正式军队，但玉林军只是皇帝亲卫部队的一部分，不能代表所有的禁卫部队。
西汉时期，北京师有南北两军，南军负责宫廷防卫，北军负责守卫北京师。严格来说，他们不是御林军。只有郎中令统帅下的“郎官”才是皇帝的贴身侍卫。汉武帝扩大了郎中令统兵的职权，改名为光禄勋，并设立了期门和羽林两军，这是光禄勋统领期门的名字。西汉以后很少见到，东汉一般叫“虎贲”。而“羽林军”这个名字长期存在，其名称意思是“为国羽翼，如林之盛”。
魏晋南北朝时期，制度混乱。一般来说，相对稳定的政权设立禁军，保卫宫廷。少数民族政权大多以自己的亲贵子弟为皇帝卫士。隋朝以禁兵和骁果负责宫廷警卫。与汉制相比，唐朝设立了南衙禁军和北衙禁军。南衙禁军由文官指挥，主要由府兵组成。北衙禁军由皇帝直接指挥，主要职责是保卫皇帝。士兵都是职业兵，分别是羽林军、神武军和龙武军。后来，左右神军和射生军被增加。五代军阀都有自己的亲兵部队，一旦这些军阀被称为皇帝，他们的亲兵部队就成了御林军。宋朝将所有野战部队全部分为禁军，皇帝的警卫任务由殿前司下属的“班直”卫士承担。蒙元从成吉思汗开始就建立了“怯薛”制度，以勋贵子弟形成了怯薛(蒙语番值宿卫之意)军，是皇帝(大汗)的贴身护卫。怯薛军战斗力强，是一支真正的精锐部队。随着蒙元的征服，怯薛的名声甚至传播到西亚和东欧。
在明朝卫所的“京卫”中，有26名卫是皇帝直属的亲军，其中包括“玉林右卫”、“玉林左卫”等名字。他们可以被称为禁军，但锦衣卫的大汉将军、神枢营的红盔将军和明甲将军直接负责保护皇帝的安全。
清朝驻京的八旗部队被称为“禁旅八旗”，具有禁卫军的性质。然而，在北京八旗中，只有上三旗的士兵才能守卫紫禁城，下五旗只负责皇宫外的北京防御。因此，在北京八旗中的上三旗可以被称为皇家林军。
什么是御林军？历史上哪些部队可以叫御林军？