意大利文艺复兴的黄金时代是利奥十世时代。罗马最初是天主教的中心，在文化上一直相对保守，但在蓬勃发展的人文主义趋势的影响下，它也积极吸收了周边地区文化的优势。在16世纪的头10年里，罗马城发生了巨大的变化，许多不合适的建筑被拆除，取而代之的是反映人文主义思想的新建筑。世界著名的圣彼得大教堂是最著名的教堂之一。来自意大利各地的建筑师、雕刻家和画家聚集在罗马，使罗马艺术呈现出前所未有的繁荣景象。达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，后人称之为意大利文艺复兴的“艺术三大杰作”，此时也集中在这里。1508年拉斐尔来到罗马，现在是教皇的大红人。教皇最喜欢的是探索历史遗迹。他让年轻的拉斐尔负责这件事。在这位艺术家的领导下，古罗马大型地下墓地被发现，许多古代纪念碑被发现。他为教皇宫绘制的三幅大型壁画《雅典学派》《圣礼辩论》《帕那索斯山》备受赞誉，被誉为“画圣”。
1503年，米开朗基罗应邀来到罗马，先后奉命设计教皇陵墓，绘制西斯廷教堂壁画。他亲自到克拉腊山采石，精选优质石材，花了四年多时间在西斯廷教堂的天花板上画了一幅巨大的拱顶画《创世纪》。整部作品有343个人物。虽然是宗教题材，但没有神秘色彩，充满了浓厚的人文气息。拉斐尔说:“米开朗基罗用上帝的杰出天赋创造了这个艺术世界。达芬奇来到罗马后，也去看了他们的杰作。他对米开朗基罗西斯廷教堂壁画的庄严华丽感到震惊，也对拉斐尔的三幅大壁画感到惊讶，认为这些都是罕见的传世作品。
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此时此刻，达芬奇明明觉得自己来晚了。他比拉斐尔大31岁，比米开朗基罗大23岁，他们正处于壮年，自己的精力显然无法与他们相比。当这两位后起的艺术巨头取得如此辉煌的成就时，他们来到了罗马。教皇能多么重视自己，能给自己什么样的重要任务？在佛罗伦萨，他和米开朗基罗有过一场较量，产生了一点摩擦。在罗马，他们能和平友好相处吗？目前，虽然教皇还没有给达芬奇任务，但他知道自己有无尽的工作：一是永久性颜料的开发已经开始；二是解剖学的研究。当他还在米兰的时候，他解剖了人体，对解剖和研究人体非常感兴趣。现在他越来越觉得解剖学是一门神秘的科学，有很多新的领域需要探索，所以达芬奇立刻无私地投入到解剖学的研究中。但达芬奇从来没有想过，让他痴迷于解剖学的研究，竟然会给他带来一场大灾难。
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意大利文艺复兴的黄金时代——利奥十世时代