乾隆时期，刘统勋是一位罕见的能臣，其重要性相当于雍正朝的张廷玉。他刚正廉洁，有着深远的工作眼光，有着公平无私的官治，深受时代的赞誉。乾隆曾评价他:“统勋练端方，秉公守正，朝臣难得。因此，任何人都会审判大狱，监督大项目，并命令统勋来参观事件。没有不治之人。”
刘统勋年轻有志，25岁中进士。他是雍正朝不为人知的小人物，主要从事文件工作。乾隆即位后，他认为刘统勋有能力做事，并多次晋升。乾隆元年为内阁学士，二年为刑部侍郎，六年为左都御史。后来，他被任命为真正的“火箭干部”。
乾隆六年，左都御史刘统勋上演“议论”张廷玉，认为张氏家族培养党羽有“满招伤”的可能，应该自我克制。又认为，作为宰辅培养的内亲在个性上有弱点，要求皇帝给予训示，这样才能省改。请注意，刘统勋的演奏并不是为了弹劾张廷玉和内亲。目的是依靠皇家历史制度来监督和调查官员的治理。虽然乾隆当时不想移动张廷玉，但他对刘统勋的演奏非常满意。
此后，刘统勋受到乾隆的高度赞赏，并多次被派往其他地方监督水运和河流工人，取得了显著的成就。乾隆十九年，清军征收和镇压准噶尔部，刘统勋被调到巴里坤转移粮食和草。然而，由于朝廷的匆忙和无法供应军队的粮食和草，大多数清军不得不从伊犁撤军。不幸的是，准噶尔酋长阿睦撒纳趁机发动叛乱，重新夺回伊犁。
刘统勋不了解前方战争，给了愤怒的乾隆皇帝一个疏散，建议军队应该全部撤出伊犁，以避免更大的损失。这种疏散无疑是火上浇油，乾隆毫不犹豫地逮捕了刘统勋，他的家人被监禁，甚至他的财产也被复制了。事实证明，乾隆的举动完全是由头晕引起的，清醒后恢复了刘统勋官员的职位，无罪释放。
乾隆二十一年，刘统勋被派往治河工地，主持加高堤坝工程。这时，刘统勋已经是一个年仅花甲的人了。他亲自来到治河工地，露宿，顺利完成了朝廷交给他的任务。
长期以来，刘统勋经常被派往其他地方监督项目，并多次奉命出京审理腐败案件，如云贵总督恒文勒索案、山东巡抚江州挪用库银案、江西巡抚阿思哈贿赂案等。刘统勋在乾隆24年被授予协办大学士学位，两年后晋升为大学士学位。
按照清算制度，首席军机大臣基本都是满人，但乾隆35年(1770年)傅恒去世后，首席军机大臣的职务暂时没有合适的满人候选人，这给了刘统勋填补空缺的机会。从乾隆的就业技巧来看，他一直更喜欢年轻人。显然，刘统勋此时并不年轻，这也表明乾隆只是让他担任临时首席总理。当有合适的候选人时，他仍然需要恢复整个正汉的情况。
果然，不久之后，两江总督尹继善被任命为首席军用飞机大臣，刘统勋退而求其次晋升为内阁首辅。然而，尹继善上任不到一年就去世了，乾隆将刘统勋提拔为首席军用飞机大臣。
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在刘统勋当宰相的两年多时间里，虽然他一直直直言不讳，但他在某些事情上并不当场。他既不沉默，也不直接反驳乾隆。有一次，乾隆和刘统勋谈到了各省、州、县多亏的问题。他说，经过三天的考虑，他计划解雇所有亏损地区的州、县官员，并用秘书翻译代替这些官员，并要求他立即就此事发表声明。
刘统勋认为这种做法不是很合适，但他并没有立即反对。相反，他说：“圣上聪明思考了三天，大臣们昏昏欲睡。他不敢马上回答。第二天，刘统勋上朝说：“州县治民，当使者为民。”在他说完之前，乾隆说要收回他昨天的意见。
乾隆三十八年十一月十六日，忙碌了一天的刘统勋奉命入宫讨论事宜。当东华门轿夫打开窗帘时，他发现刘统勋昏迷了。乾隆听到这个消息后，立即派皇家医生去抢救，但刘统勋仍然忙着离开。刘统勋的死就像乾隆失去国家的支柱。不难想象他的悲伤。
刘统勋治丧的时候，乾隆亲自来到现场，看到他家很寒酸。他是一个符合儒家道德标准的宰相，也是一个典范。乾隆为此下旨说:“统勋神敏有力，一生不失正义”，并给他起了一个“文正”的名字，这是皇帝给臣工最高的称号。不久，乾隆下令准刘统勋进入祭祀贤良祠堂，实现了君臣之义。
在军机大臣猝死轿中，乾隆亲自参加了葬礼