当19世纪的欧洲人来阻挡中国的大门时，他们最大的要求之一就是废除“朝贡制度”。在这一制度下，外国人必须以贡使的身份到北京朝圣，通过繁琐的礼仪，才能获准与中国进行贸易。欧洲人对这一制度的敌视部分来自朝贡外交，象征着他们与中国的平等关系（曾任美国国务卿和总统的亚当斯甚至表示，要求外国使节跪拜是鸦片战争的“真正原因”），但他们也认为朝贡制度强行将礼仪束缚在实际贸易事务上是荒谬的。19世纪的西欧人相信，人们生来就把追求经济利益作为首要任务。他们认为，毫无疑问，中国压制了人们的正常追求。如果他们能“开阔”中国的视野，让他们接受自由放任的概念。能够造福中国，甚至为此动用武力也不是不可能。
但在朝贡制度下，浮奇的虚荣心和务实精神真的不是人吗？更仔细地看，两者实际上是相辅相成的，但前提是承认，经济活动一直是文化和社会实践中不可分割的一部分。
在清廷眼里，“对外”贸易和“国内”贸易并没有现在人们所认识的那么鲜明。清廷眼中的世界不是一个由主权独立、法律习俗相对稳定的国家组成的世界。相反，他们认为世界上只有一个真正文明开化的国家，即中国，中国站在世界上，依靠适用于世界上所有人的法律和代表天堂统治全人类的统治者（中国皇帝，即“天子”）。
由皇帝本人和他任命的文武官员直接管理的子民构成了人类世界的最内圈。他们按义务纳税，但也可以自愿“贡献”（理论上）。在当地同化的土酋长或国王统治下的人构成了第二圈(即使他们住在中国的丘陵地区，周围的山谷里有中国人的聚落和军营)，这些人至少有一部分自己的习俗和法律。他们经常派贡使到北京上贡，中国政府也鼓励他们与中国进行民间贸易，贸易产品包括所有商品。
外面还有一个圈，由同化程度较低的统治者统治。他们进贡频率低，收到中国奖励的礼物少，民间贸易受到限制多。最外一圈是“夷人”。他们甚至没有表达对中国中心观的口头支持。他们被完全排除在朝贡礼仪之外。如果他们不被允许在一两个边境进行非常有限的贸易（18世纪的英国是广东，俄罗斯是恰克图），他们将自己的商品与他人的贡品混为一谈，从事间接贸易（例如，葡萄牙的商品可能由通罗国王购买，纳人将贡品献给中国皇帝）。
中国皇帝通过与贡使交换礼物，正式确认了他们的统治者身份，但也清楚地表明了彼此的尊重。即使贡使由国王本人担任，中国皇帝也不必向贡使行。@ 双方交换的物品本身具有很强的象征意义。外国贡献的物品应该是中国的珍稀物品，它们的价值来自于它们突出了皇帝的身份，而不是它们自己的实用价值。例如，明朝皇帝将珍稀鸟类和异物纳入皇家兽园，以加强他们在世界上的主导地位。
皇帝赠送的物品往往具有优雅和文明的象征意义，如乐器、丝绸、瓷器、纸币（中国独特的发明自12世纪出版以来已经流行了数百年）。许多奖励对进贡国的统治者非常有用，可以奖励他们的臣民，培养政治力量，并提醒其他国内贵族，他们有特殊的渠道直接到达中国（世界上许多地方流行的优雅品味的定义），以巩固他们的统治地位。
因此，朝贡制度的设计和基本运作力量来自于对文化、政治和地位的关注，而不是对追求最大利润的关注。但与此同时，该制度也为蓬勃发展的贸易制定了基本标准。清朝认为，退罗国将大米运送到广东（而不是糖甚至鸦片等无用和奢侈的商品）是一种“非常文明的行为”。为了表示赞扬，清朝扩大了贡品贸易（退罗人比大米运输商受益更多）。清朝奖励暹罗忠诚，但也降低了华南粮食价格。
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仔细检查进贡使节团本身，我们发现道德秩序与经济利润在许多方面密切相关。不仅进贡集团进入北京贸易商，可以在北京私人销售商品，甚至皇帝奖励礼品也经常迅速销售（事实上，中国贸易商和一些外国人，抱怨朝廷给外国人不够，他们知道外国人通过一些奖励迅速出售现金，以获得购买其他中国商品的资金）。许多中国商品的价值是通过用贡品交换奖励来确立的，使它们成为国外奇货可居的奢侈品，这是皇帝赐予的。
这种现象不仅适用于象牙筷子等物品(即使在用手吃饭的国家)，也适用于货币本身。当中国政府印制过多的纸币时(常见的事情)，如果用纸币换取中国的商品，受赠纸币的贡使几乎没有利润。但拿回中国，钞票仍然可以吸引嫉妒，因为面对面的关注（但其价值与印刷面额无关），因此，把中国钞票带回中国，是追求身份象征没有实用价值，或者像任何聪明的交易员，只是不想在纸币过剩的地方使用纸币？
带回丝织品的人和这有什么区别？是的，中国的印花丝织物可以穿在身上，纸币不好，但它们和纸币一样，被公认为高价值，几乎和今天的美国纸币一样难以伪造；它们仍然是身份的象征，即使从不穿。因此，丝绸织物不仅是上层织物，也是一种货币；在许多地方，丝绸织物可以抵消一些税收，甚至必须这样（大约1600年前，在中国，明朝皇帝经常给蒙古人和其他潜在的侵略者大量的丝绸织物）。
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因此，虽然朝贡制度显然没有把经济利益放在首位，但同时帮助建立广阔的共同市场，给予市场共同货币，定义主流品味（品味有助于创造一个值得生产和供应商品的市场），创造时尚和行为的标准（市场上的上层阶级，通过这些标准确认对方是交易对象，不会损害身份或承担太大的违约风险）。如今，这些功能可能分为许多看似无关的市场参与者（从国际货币基金到圣罗兰公司），但我们没有放弃任何功能。在贡品贸易集中在北京的时代，这种贸易不是因为
为什么西方国家在19世纪前要求废除朝贡制度？但它促进了经济的繁荣和发展