金主严永济认为金国足够强大，想自大吞并蒙古国。出乎意料的是，成吉思汗根本看不起他，不想跪下来听命令，甚至嘲笑他。严永济非常生气，所以他下令禁止官员和普通人谈论蒙古国，但他没有为蒙古国的袭击做好准备。
成吉思汗准备就绪，却毫不客气地动手。公元一二一秋，他亲率数万精兵，祭旗南下，进攻金国。两军首战乌沙堡，蒙古军发挥了骑兵快速进攻的特长，闪电般的进攻，迅速击败了金军。随后，蒙古军队突破白登城，包围了金国的西京(今山西大同)。胡沙虎，金军将军，与蒙古军作战七天，战败东逃。成吉思汗派三千精锐轻骑追击，一直追到翠屏口，杀得金军尸横遍野。蒙古军攻占西京后，成吉思汗再接再厉，派三个儿子分兵进攻，迅速占领金国西北各州。金主接到败报，惊慌地哭了起来：
“没想到这个小蒙古国竞争这么激烈！”
在金国的将领中，也有傲慢的人。将军们纠缠不清，完颜鄂诺勒在朝会上说:“陛下，蒙古兵倾巢而出，只有几万人。没什么大不了的。大臣们愿意统一战斗！”
金主听了，满心喜欢。他立即任命其中一人为招聘使者，另一人为监督军队。两人率领步兵20万人，骑兵20万人，共40万人。他们进入了地形危险的西北隧道野狐岭北部（今天的河北万全西北部），并做好了严格的准备。
成吉思汗亲自率领蒙古军抵达野狐岭西，召集下属讨论破敌之计。将军木华黎说：“我军远道而来，现在敌人我寡，只要一鼓足气，快战速决。臣愿敢死队作为先锋破敌。成吉思汗同意了。一个月夜，在金军叛将明安的带领下，蒙古军悄然接近金营，突然点燃火把，木华黎横枪跃马，率先进入金营。成吉思汗不畏箭矢，随后带着大军进入金军营垒。两位金将自信多势众，却毫无防备，一夜之间，四十万人马被杀得伏尸百里，血流成渠，一败涂地。
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蒙古军乘胜进兵，所向披靡。成吉思开派大将哲别任先锋，进攻离金国都城仅100多里的居庸关。居庸关控制着军都山狭窄的山路，是长城关口之一，金国都城的西北屏障和交通要冲。为抵御蒙古军，金兵依山筑壁，冶炼铁汁固封门，在百余里内布下铁羡藜，驻扎精兵守备。哲别是一位非常有策略的将军，知道不能低估这一天的危险。他挥舞着军队进攻了一段时间，投能攻破，就施展计划，故意率军后撤。金兵认为哲别胆怯，出兵迫击。军队蜂拥而出，挤满了狭窄的山谷。正行间，却被哲别埋伏，被杀得大败。
蒙古军立即返回军队，再次进入居庸关。这一次，哲不再强攻。他找当地人了解地形，在山上的一片黑树林里，找到了一条只能一人一骑的羊肠小道。他不怕困难和危险，不怕疲劳。他命令军队轻装前进。1万多名士兵和马匹排成一个长队，爬上悬崖，跳过小润，从黄昏进入峡谷。第二天黎明时分，全军终于走出山谷，来到了平地。哲别命令部队立即进攻居庸关南口，不顾士兵的衣甲损坏和身体疲劳。刹那间，金鼓齐鸣，旗帜招展，杀声震天，大军似乎从天而阵。进入居庸关时，金军还在睡觉。于是，居庸关不到几个小时就失守了，死了，逃了，降了。
蒙古军队继续前进，锋芒直指中都。金主后颜永济非常惊慌，想迁都汴京(今河南开封)。幸运的是，文巨武将尽力反对，北京还有不少兵将。他们拼命作战，杀死了蒙古军队。成吉思汗看到冬天来了，人累了，就派兵守住居庸关的咽喉，带着三个儿子带领军队北回。
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为什么完颜永济会激怒成吉思汗？ 他到底做了什么？